Pourquoi les bleuets sont-ils bleus? Les scientifiques ont enfin découvert la raison

L'Université de Bristol a publié une étude révélant que la teinte bleue des myrtilles provient de minuscules structures incrustées dans leur couche de cire, et non des pigments de la peau du fruit. Cette opportunité ouvre la porte au développement de colorants et de revêtements durables et biocompatibles influencés par la nature.

L'équipe de recherche de l'Université de Bristol a découvert que les minuscules structures inhérentes à la couche de cire des myrtilles sont à l'origine de leur coloration bleue.

Cette découverte s’applique à de nombreux fruits de couleur similaire, tels que les prunes, les prunelles et les baies de genièvre.

L'étude, dévoilée dans Science Advances, a démontré pourquoi les myrtilles sont bleues, malgré les pigments rouge foncé présents dans leur peau. Leur teinte bleue est attribuée à une couche de cire entourant le fruit. Cette cire contient de minuscules structures qui reflètent la lumière bleue et UV, donnant aux myrtilles leur aspect bleu et bleu-UV respectivement aux humains et aux oiseaux. L'interaction entre la lumière du soleil et les structures cristallines positionnées de manière aléatoire dans la cire épicuticulaire aboutit à la réflectance chromatique bleu-UV.

Rox Middleton, chercheuse à l'École des sciences biologiques de Bristol, a précisé : « La couleur bleue des myrtilles ne peut pas être obtenue par « extraction », car elle ne réside pas dans le jus pigmenté qui peut être extrait du fruit. Ce fait nous a motivé à croire qu’il y avait quelque chose d’extraordinaire dans cette couleur.

"Nous avons éliminé la cire et l'avons recristallisée sur une carte, et nous avons ainsi réussi à formuler un nouveau revêtement bleu-UV", a déclaré Rox.

Le colorant ultra fin mesure environ deux microns d'épaisseur. Sa réflectivité est plus faible, mais elle est visiblement bleue et reflète efficacement les UV, ce qui donne sans doute lieu à de nouvelles méthodologies de coloration.

Illustration démontrant la réflexion de la lumière par la structure de cire. Rox Middleton en fournit le mérite.

Rox a ajouté : "Cela révèle que l'évolution dans la nature intègre un stratagème astucieux : une couche très fine pour un colorant important."

De nombreux scientifiques restent dans l’ignorance quant aux multiples fonctionnalités de la fine couche de cire qui recouvre la plupart des plantes. Ils sont conscients qu’il constitue une superbe couverture hydrophobe et autonettoyante. Cependant, ils viennent de reconnaître l'importance de la structure pour la coloration visible.

L'objectif futur de l'équipe est d'explorer des méthodes plus simples pour reproduire ce revêtement et l'appliquer. Cet effort pourrait aboutir à la création d’une peinture plus durable, biocompatible et éventuellement comestible, réfléchissant les UV et le bleu. Les revêtements pourraient englober les nombreuses fonctionnalités des revêtements biologiques naturels qui offrent une protection aux plantes, en les reflétant avec exactitude.

"Identifier un mécanisme de coloration inconnu sur les fruits que nous cultivons et consommons fréquemment était en effet fascinant", a déclaré Rox. "C'était doublement passionnant de pouvoir imiter cette couleur en utilisant la cire récoltée pour développer une couche bleue fraîche sans précédent. "

Rox a ajouté : « Transposer toutes les qualités existantes de cette cire naturelle dans des matériaux synthétiques est ce à quoi nous aspirons ! »