Dove sono più probabili i terremoti negli Stati Uniti? Una nuova mappa mostra i rischi di pericolo.

Circa 230 milioni di persone negli Stati Uniti affrontano il potenziale di dannosi terremoti in 100 anni, secondo l'ultimo Modello nazionale di pericolo sismico degli Stati Uniti, o NSHM. Sono circa 40 milioni di persone in più rispetto a quanto precedentemente suggerito dal NHSM.

"Questo modello di pericolo prevede dove pensiamo che si verificheranno i futuri terremoti", e inoltre, dove c'è "la possibilità di subire danni da un terremoto", afferma il geofisico Mark Petersen dello U.S. Geological Survey di Denver.

Il NSHM attinge a dati su circa 130.000 terremoti registrati nei cataloghi sismici e nel registro geologico, nonché a quasi 500 nuove faglie attive. Incorpora anche nuovi modelli di movimento del suolo che stimano la scossa in un sito durante un terremoto. Questi aggiornamenti hanno contribuito a un aumento del pericolo medio di terremoto in tutto il paese, riferiscono Petersen e colleghi il 29 dicembre in Earthquake Spectra.

Questa mappa dell'aggiornato Modello nazionale di pericolo sismico mostra la probabilità che si verifichi un terremoto dannoso in qualsiasi luogo degli Stati Uniti in 100 anni. Un terremoto dannoso è qualsiasi scossa con una classificazione di intensità di Mercalli modificato, o MMI, di VI o superiore. Le classificazioni MMI sono numeri romani che attribuiscono ai terremoti una gravità in base ai loro effetti osservabili. Un terremoto classificato come MMI VI viene avvertito da tutti, spaventa molti, fa muovere alcuni mobili pesanti e provoca alcuni casi di intonaco caduto, causando danni relativamente lievi complessivamente.

Una differenza chiave in questo aggiornamento è la miglior caratterizzazione della scossa nei bacini sedimentari, dice Petersen. I bacini con terreno profondo possono amplificare alcune delle onde generate da un terremoto. Questo aumento può essere significativo per le onde più lunghe e lente di un terremoto, causando maggiori danni a edifici alti e lunghe strutture. Tenendo conto dell'amplificazione, il pericolo di scossa del suolo è aumentato per tali strutture in alcune grandi città, come Seattle, Los Angeles, Salt Lake City e Portland, nell'Oregon.

Il nuovo NSHM include anche modelli aggiornati di scuotimento del suolo delle zone di subduzione nel Nord-Ovest del Pacifico e nel sud dell'Alaska. Queste sono aree in cui una placca tettonica si spinge sotto un'altra, e sono note per generare terremoti di grandi dimensioni (SN: 13/1/21). In generale, le modifiche del nuovo NSHM hanno aumentato il pericolo molto vicino alla zona di subduzione e diminuito il pericolo lontano da essa.

Ciò non significa che i terremoti siano limitati ai confini delle placche, però. Nella regione sud-ovest del Missouri, i terremoti a volte si avvertono lungo faglie antiche nella crosta terrestre. E nel 1886, una faglia non identificata vicino a Charleston, in Carolina del Sud, ha generato un terremoto devastante che ha causato 60 morti e danneggiato migliaia di strutture.