Où les séismes sont-ils les plus probables aux États-Unis? Une nouvelle carte montre les risques de danger

Environ 230 millions de personnes aux États-Unis sont exposées au risque de séismes destructeurs en 100 ans, selon le dernier Modèle national de risque sismique des États-Unis, ou NSHM. Cela représente environ 40 millions de personnes de plus que ce que suggérait précédemment le NSHM.

"Ce modèle de risque prévoit où nous pensons que les futurs séismes se produiront" et où il y a "des chances d'avoir des dommages causés par un séisme", déclare le géophysicien Mark Petersen du United States Geological Survey à Denver.

Le NSHM se base sur des données provenant d'environ 130 000 séismes enregistrés dans les catalogues sismiques et les archives géologiques, ainsi que près de 500 nouvelles failles actives. Il incorpore également de nouveaux modèles de mouvement du sol qui estiment les secousses sur un site pendant un séisme. Ces mises à jour ont contribué à une augmentation du risque moyen de séismes à travers le pays, rapportent Petersen et ses collègues le 29 décembre dans Earthquake Spectra.

Cette carte issue du nouveau Modèle national de risque sismique montre la probabilité qu'un séisme destructeur se produise n'importe où aux États-Unis en 100 ans. Un séisme destructeur est un tremblement de terre avec une intensité modifiée Mercalli, ou MMI, de VI ou plus. Les échelles MMI sont des chiffres romains qui attribuent aux séismes une gravité basée sur leurs effets observables. Un séisme classé MMI VI est ressenti par tous, effraye beaucoup de gens, déplace certains meubles lourds et provoque quelques chutes de plâtre, entraînant des dégâts relativement mineurs dans l'ensemble.

Une différence clé de cette mise à jour est la meilleure caractérisation des secousses dans les bassins sédimentaires, explique Petersen. Les bassins avec un sol profond peuvent amplifier certaines des ondes générées par un séisme. Cette amplification peut être significative pour les ondes plus longues et plus lentes d'un séisme, causant plus de dommages aux gratte-ciel et aux ponts longs. La prise en compte de cette amplification a augmenté le risque de secousses du sol pour de telles structures dans certaines grandes villes, comme Seattle, Los Angeles, Salt Lake City et Portland, Oregon.

Le nouveau NSHM inclut également des modèles de secousses actualisés des zones de subduction dans le nord-ouest du Pacifique et le sud de l'Alaska. Ce sont des zones où une plaque tectonique se glisse sous une autre, et elles sont réputées pour générer de grands séismes (SN : 13/01/21). En général, les changements dans le nouveau NSHM ont augmenté le risque très près de la zone de subduction et l'ont diminué loin de celle-ci.

Cela ne veut pas dire pour autant que les séismes se limitent aux frontières des plaques. Dans le sud-ouest du Missouri, des séismes se produisent parfois le long d'anciens rifts dans la croûte terrestre. Et en 1886, une faille non identifiée près de Charleston, en Caroline du Sud, a provoqué un séisme dévastateur qui a fait 60 morts et endommagé des milliers de structures.