Ciò che le persone trans devono sapere riguardo al rischio di cancro al seno e alla screening

Capire lo screening del cancro al seno, come la mammografia, può spesso essere difficile per le donne. Ma la conversazione richiede un ulteriore livello di sfumatura per gli uomini e le donne transgender, il cui rischio di cancro al seno è complesso e raramente discusso.

Il U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) ha recentemente stilato modifiche alle sue linee guida per la mammografia di screening, e ora propone che le donne di età compresa tra i 40 e i 74 anni con un rischio medio di cancro al seno debbano sottoporsi a controlli biennali.

Le linee guida si applicano alle donne cisgender, persone non binarie e uomini transgender che sono stati assegnati femmine alla nascita.

In realtà, il rischio di cancro al seno delle persone transgender è un po' più sfumato.

"Ci sono popolazioni all'interno della comunità LGBTQ+ che sono a rischio maggiore di sviluppare il cancro al seno - in particolare, individui transgender da maschio a femmina che hanno subito cinque anni di terapia ormonale sostitutiva, e anche individui da femmina a maschio che non hanno subito interventi di riduzione mammaria", ha detto a Health Robyn Roth, MD, una radiologa certificata che si specializza in immagini mammarie e conduttrice di podcast.

Ecco cosa hanno detto gli esperti riguardo alle persone transgender e al cancro al seno, perché questa popolazione spesso non riceve cure adeguate e cosa dovrebbero fare le persone di tutte le identità di genere per monitorare il proprio rischio personale di cancro al seno.

Essere transgender non influenza necessariamente la salute fisica di una persona, ma alcune terapie possono ridurre o aumentare il rischio di cancro al seno di una persona.

In particolare, le persone che hanno subito cure di affinità di genere, che si tratti di terapia ormonale o di intervento chirurgico, possono sperimentare un livello di rischio di cancro al seno diverso da quello considerato tipico per il genere che loro erano alla nascita.

Per le donne transgender, prendere ormoni come l'estrogeno o la progesterone può aumentare il loro rischio di cancro.

"Se hai un cancro al seno, di solito questo avviene perché ci sono mutazioni nelle cellule", ha detto a Health Edward Ray, MD, professore associato di chirurgia e chirurgo plastico specializzato in chirurgia di conferma di genere presso Cedars-Sinai.

"Anche l'estrogeno è legato a questo processo in molti casi", ha detto. "Quindi molti tumori al seno crescono più velocemente e in modo più aggressivo se sono esposti all'estrogeno."

Sebbene ci sia ancora più ricerca da fare sull'argomento, il contrario è vero per gli uomini transgender che hanno subito cure di conferma di genere, ha detto il Dr. Ray. La terapia con androgeni, come il testosterone, potrebbe ridurre il rischio di sviluppare il cancro al seno estrogeno-recettore positivo.

Il rischio di cancro al seno è anche "significativamente ridotto" se una persona si sottopone a intervento di riduzione mammaria, ovvero rimuove la maggior parte del tessuto mammaria, ha detto a Health Tami Rowen, MD, professore associato di ostetricia, ginecologia e scienze riproduttive presso il Center of Excellence for Transgender Health dell'Università della California, San Francisco.

Tuttavia, è importante ricordare che non tutti i transgender rientrano in questa categoria.

"Se qualcuno è transgender ma non ha usato ormoni o subito interventi chirurgici, avranno lo stesso rischio di cancro al seno della popolazione cis [...] ", ha detto il Dr. Rowen. "Non li sottoporresti a controlli o cure diverse."

Ci sono anche una serie di fattori sociali che potrebbero influire sul rischio di cancro al seno delle persone transgender, ha aggiunto il Dr. Roth.

Il passato disagio con i medici potrebbe far sì che le persone transgender evitino i trattamenti medici necessari, così come trovarsi in spazi appositamente creati per gli uomini o per le donne cisgender.

I fattori di stile di vita potrebbero anche svolgere un ruolo. Le persone transgender sono più propense ad avere disturbi legati all'uso di alcol e nicotina, entrambi fattori che aumentano il rischio di cancro al seno. E gli uomini transgender potrebbero essere meno propensi a diventare gravidanze o a allattare, ha detto il Dr. Roth, entrambi eventi che altrimenti ridurrebbero a lungo termine il rischio di cancro al seno di una persona.

"Hanno un tasso di disoccupazione più elevato e una mancanza di assicurazione sanitaria, rendendo ancora più difficile ottenere controlli di routine", ha detto il Dr. Roth. "Inoltre, potrebbe essere più difficile per loro trovare un medico che conosca le esigenze dell'individuo LGBTQ+."

Secondo il Dr. Rowen, l'attuale clima politico potrebbe essere anche una preoccupazione medica: le leggi che mirano all'assistenza sanitaria dei transgender potrebbero rendere le persone meno disposte a cercare cure mediche o ad aprire ai medici la loro identità di genere e le preoccupazioni di salute.

"Il nostro sistema sanitario è prevalentemente progettato da e per persone eterosessuali cisgender", ha detto il Dr. Roth. "Quindi sappiamo che la comunità LGBTQ+ - soprattutto per quanto riguarda il cancro al seno - è più incline a che i loro sintomi vengano trascurati o ignorati."

La mancanza di linee guida chiare per le persone transgender e il rischio di cancro al seno è certamente preoccupante, ha detto il Dr. Roth. Sebbene gli uomini transgender siano inclusi nelle linee guida preliminari della USPSTF per la mammografia di screening, le donne transgender no.

Dr. Ray explained breast cancer risk as a sort of hierarchy. Cisgender women have the highest risk, followed by trans women who’ve been taking estrogen for longer periods of time. Trans men who’ve had top surgery or who are taking testosterone would be next, and cisgender men have the lowest risk.

“[Trans women] still carry breast cancer risks and they should be screened. We just haven’t figured out timing and any other specifics about when to institute screening,” Dr. Ray said.

For trans men, who are included in the USPSTF draft guidelines, getting a mammogram every other year may not be necessary or even helpful. Trans men who’ve gotten top surgery are still at an elevated risk for breast cancer as compared to cisgender men, Dr. Rowen said, but it’s difficult to determine if that really warrants extra screening.

“There isn’t really a critical consensus,” she said. “Mammograms can be pretty dysphoric—they’re done for cis women. They’re not done for cis men, who also have breast tissue and breast cancer risk. So should we be treating [trans men] the same as we treat cis men, who still have the risks but don’t get screened because the cancer is rare? And that’s really an open question.”

The questions swirling around breast cancer screening for trans people hit at a core issue of cancer screening guidelines in general—breast cancer risk is individualized, and can depend on family history, genetics, or even a person’s race or type of breast tissue.

“[The USPSTF] can’t go into the nuance of every single person’s individual risk,” said Dr. Rowen.

Dr. Rowen recommends that providers and patients familiarize themselves with the World Professional Association for Transgender Health for more specific guidelines.

Though there are many unanswered questions about breast cancer risk for trans people, experts are confident that we’ll soon know more about best practices for keeping all people safe.

“There’s a lot of active research, especially now that we have larger patient populations who are going through these types of surgeries,” Dr. Ray said.

In the meantime, there are a few important things to keep in mind when it comes to breast cancer risk.

“Find a provider that you can trust, and [who] has cultural competency and experience,” Dr. Roth said. People can have open conversations with their doctor about whether mammography or other screening would be useful, depending on their gender-affirming care history.

Trans people who have a family history of breast cancer should also undergo genetic counseling, Dr. Ray said, just like any cisgender person. For certain trans women who are at a high risk of breast cancer, they’d want to speak with a doctor about how taking estrogen might heighten that risk, he said.

All people—regardless of gender—should also get into the habit of doing regular self-breast exams, experts agreed. If something seems off, it’s important to bring it up to a doctor right away.

“Everyone, at the end of the day, deserves equal access to the best breast cancer care, to give them the best outcomes possible—regardless of gender identity, sexual orientation, race, economic status, ethnicity,” Dr. Roth said. “We need to do our part to minimize breast cancer disparities at every level.”