Inaspetto Riscioglimento: Gli scienziati di Stanford scoprono una crisi imminente nell'Antartide Orientale

Gli scienziati di Stanford hanno scoperto che il bacino subglaciale di Wilkes nell’Antartide orientale, che contiene abbastanza ghiaccio da aumentare il livello del mare globale di oltre 3 metri, si sta avvicinando a una soglia critica per uno scioglimento inevitabile. Ciò contesta precedenti affermazioni sulla sua stabilità. I ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo per esaminare i dati radar e scoperto aree sull’orlo dello scioglimento, suggerendo un potenziale ritiro dei ghiacciai e un contributo significativo, ma non riconosciuto, all’innalzamento del livello del mare.

In un clima in fase di cambiamento, si prevede che l’aumento dell’acqua di fusione dell’Antartide contribuirà in modo significativo all’innalzamento del livello del mare. Tuttavia, la maggior parte degli studi di ricerca si sono concentrati principalmente sull’Antartide occidentale, in particolare su luoghi come il ghiacciaio Thwaites, dove negli ultimi anni si è assistito a uno scioglimento significativo.

In un articolo recentemente pubblicato su Geophysical Research Letters, i ricercatori di Stanford hanno rivelato che il bacino subglaciale di Wilkes nell’Antartide orientale, che contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello globale del mare di oltre 10 piedi, potrebbe essere più vicino a uno scioglimento irregolare di quanto precedentemente ipotizzato.

"L'analisi in questa regione è stata minima: c'è un enorme volume di ghiaccio lì, ma è relativamente stabile", ha affermato Eliza Dawson, dottoranda in geofisica a Stanford e prima autrice dell'articolo. “Per la prima volta stiamo esaminando la temperatura alla base della calotta glaciale e la sua vicinanza al potenziale scioglimento”.

Grande all'incirca quanto la California, il bacino subglaciale di Wilkes sfocia nell'Oceano Antartico attraverso un'area costiera relativamente piccola. Dawson e il suo team hanno trovato indicazioni che la lastra di ghiaccio alla base è sul punto di sciogliersi. Ciò suggerisce che anche piccoli cambiamenti di temperatura potrebbero avere un impatto significativo su questa regione costiera, impedendo lo scioglimento del ghiaccio all’interno dell’intero bacino subglaciale di Wilkes.

Studi precedenti hanno dimostrato che il bacino subglaciale di Wilkes potrebbe essere particolarmente incline allo scioglimento irreversibile perché il terreno sottostante è sotto il livello del mare e digrada in allontanamento dall’oceano. Per la prima volta, Dawson e il suo team hanno analizzato come la temperatura attuale alla base della calotta glaciale potrebbe aumentare questa suscettibilità.

Gli investigatori hanno sfruttato i dati delle indagini radar esistenti condotte da aerei che sorvolavano il ghiacciaio. Questi aerei registrarono le riflessioni dei segnali elettromagnetici che passavano attraverso la calotta glaciale e rimbalzavano dal terreno sottostante. Il team ha sviluppato un nuovo approccio all’interpretazione di questi dati, che ha permesso loro di convertire le immagini del ghiaccio e del substrato roccioso in informazioni sulla temperatura alla base della calotta glaciale.

Secondo Dustin Schroeder, professore associato di geofisica e ingegneria elettrica, "la temperatura del ghiaccio influenza la riflessione del radar in molteplici modi, risultando in misurazioni singole ambigue. Abbiamo utilizzato un approccio statistico che ha confrontato le regioni presunte con quelle scongelate e ha confrontato le loro firme radar. Questo ci permette di classificare altre aree della calotta glaciale come definitivamente congelate, assolutamente in scongelamento o poco chiare."

Sebbene la regione sia costituita da ampi segmenti di terreno ghiacciato e fuso, la maggior parte delle aree non può essere identificata in modo definitivo come l’uno o l’altro. Ciò potrebbe essere dovuto a cambiamenti nella struttura della calotta glaciale o a complicazioni nei dati, ma potrebbe anche suggerire che il terreno sotto il ghiaccio sia sull’apice dello scongelamento o sia un mix di aree ghiacciate e scongelate. Se quest’ultima ipotesi fosse esatta, un lieve aumento della temperatura alla base della calotta glaciale potrebbe portare i ghiacciai nel bacino subglaciale di Wilkes verso un punto di non ritorno.

“Ciò suggerisce che il ritiro dei ghiacciai potrebbe verificarsi in futuro”, ha affermato Dawson. “Questa parte dell’Antartide orientale è stata in gran parte trascurata, ma dobbiamo capire come potrebbe diventare più instabile. Cosa dovrebbe accadere per testimoniare una perdita di massa?

Diversi modelli hanno previsto risultati drasticamente diversi per il bacino subglaciale di Wilkes e il suo impatto sull’innalzamento del livello del mare, ma ci sono scarsi dati sulla regione. Gli scienziati intendono incorporare le loro osservazioni della temperatura basate su radar in un modello di calotta glaciale per migliorare le previsioni su come la regione si svilupperà in vari scenari climatici.

Attraverso la loro ricerca, sperano di sottolineare l’importanza di indagare sulle aree dell’Antartide orientale, come la loro regione di interesse, che sono apparse stabili ma potrebbero influenzare notevolmente il nostro futuro.

Secondo Schroeder: “Quest’area presenta condizioni che potremmo immaginare possano cambiare. Se l’acqua calda dell’oceano lo raggiunge, “attiverà” una parte dell’Antartide che in genere viene trascurata come potenziale fattore che contribuisce all’innalzamento del livello del mare”.

Questo lavoro è stato finanziato dalla National Science Foundation, dalla National Aeronautics and Space Administration e dall’Unione Europea.