Descongelamiento Inesperado: Científicos de Stanford Descubren una Crisis Inminente en la Antártida Oriental

Científicos de Stanford han descubierto que la cuenca subglacial Wilkes de la Antártida Oriental, que contiene suficiente hielo para aumentar el nivel global del mar en más de 10 pies, se está acercando a un umbral crítico para un derretimiento inevitable. Esto cuestiona las afirmaciones anteriores sobre su estabilidad. Los investigadores han desarrollado un método novedoso para examinar datos de radar y han descubierto áreas a punto de derretirse, lo que sugiere un posible retroceso de los glaciares y una contribución significativa y poco reconocida al aumento del nivel del mar.

En un clima que está experimentando cambios, se espera que el aumento del agua de deshielo de la Antártida contribuya significativamente al aumento del nivel del mar. Sin embargo, la mayoría de los estudios de investigación se han centrado principalmente en la Antártida occidental, en particular en lugares como el glaciar Thwaites, donde se ha presenciado un derretimiento significativo en los últimos años.

En un artículo publicado recientemente en Geophysical Research Letters, investigadores de Stanford han revelado que la cuenca subglacial de Wilkes en la Antártida oriental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en más de 10 pies, podría estar más cerca de un derretimiento errático de lo que se suponía anteriormente.

"El análisis en esta región ha sido mínimo: hay un volumen enorme de hielo allí, pero ha sido relativamente estable", afirmó Eliza Dawson, estudiante de doctorado en geofísica en Stanford y primera autora del artículo. "Por primera vez, estamos examinando la temperatura en la base de la capa de hielo y su proximidad al potencial derretimiento".

Aproximadamente del tamaño de California, la cuenca subglacial de Wilkes desemboca en el Océano Austral a través de una zona costera relativamente pequeña. Dawson y su equipo encontraron indicios de que la capa de hielo en la base está a punto de derretirse. Esto sugiere que incluso cambios menores en la temperatura podrían afectar significativamente esta región costera, lo que evita que se derrita el hielo dentro de toda la cuenca subglacial de Wilkes.

Estudios anteriores han demostrado que la cuenca subglacial de Wilkes podría ser especialmente propensa a un derretimiento irreversible porque el suelo debajo de ella está por debajo del nivel del mar y tiene una pendiente alejada del océano. Por primera vez, Dawson y su equipo han analizado cómo la temperatura actual en la base de la capa de hielo podría aumentar esta susceptibilidad.

Los investigadores aprovecharon datos de estudios de radar existentes realizados por aviones que volaban sobre el glaciar. Estos aviones registraron los reflejos de señales electromagnéticas que atravesaron la capa de hielo y rebotaron en el suelo. El equipo desarrolló un nuevo enfoque para interpretar estos datos, que les permitió convertir imágenes del hielo y el lecho rocoso en información sobre la temperatura en la base de la capa de hielo.

Según Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica e ingeniería eléctrica, "la temperatura del hielo influye en la reflexión del radar de múltiples maneras, lo que da como resultado mediciones únicas ambiguas. Utilizamos un enfoque estadístico que comparaba regiones que se suponían versus regiones descongeladas y comparamos sus firmas de radar. Esto nos permite clasificar otras áreas de la capa de hielo como definitivamente congeladas, absolutamente descongeladas o poco claras".

Si bien la región consta de grandes segmentos de suelo congelado y derretido, la mayoría de las áreas no pudieron identificarse de manera concluyente como una u otra. Esto podría deberse a cambios en la estructura de la capa de hielo o complicaciones en los datos, pero también podría sugerir que el suelo debajo del hielo está a punto de descongelarse o es una mezcla de áreas congeladas y descongeladas. Si esto último es exacto, un pequeño aumento de la temperatura en la base de la capa de hielo podría llevar a los glaciares de la cuenca subglacial de Wilkes hacia un punto de inflexión.

"Esto sugiere que el retroceso de los glaciares podría ocurrir en el futuro", dijo Dawson. “Esta parte de la Antártida Oriental ha sido pasada por alto en gran medida, pero necesitamos entender cómo podría volverse más inestable. ¿Qué tendría que ocurrir para presenciar una pérdida masiva?

Diversos modelos han pronosticado resultados drásticamente diferentes para la cuenca subglacial de Wilkes y su impacto en el aumento del nivel del mar, pero hay escasos datos sobre la región. Los científicos planean incorporar sus observaciones de temperatura basadas en radar en un modelo de capa de hielo para mejorar las predicciones sobre cómo se desarrollará la región en diversos escenarios climáticos.

A través de su investigación, esperan subrayar la importancia de investigar áreas de la Antártida Oriental, como su región de enfoque, que parecen estables pero que podrían influir en gran medida en nuestro futuro.

Según Schroeder: “Esta zona presenta condiciones que podríamos imaginar que cambiarían. Si el agua cálida del océano llega hasta allí, "activará" una parte de la Antártida que normalmente se pasa por alto como un posible contribuyente al aumento del nivel del mar".

Este trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y la Unión Europea.