Fonte: Unexpected Thaw: Les scientifiques de Stanford révèlent une crise imminente en Antarctique Est.
Des scientifiques de Stanford ont découvert que le bassin sous-glaciaire de Wilkes, dans l'est de l'Antarctique, qui contient suffisamment de glace pour faire augmenter le niveau de la mer de plus de 3 mètres, se rapproche d'un seuil critique de fonte inévitable. Cela conteste les affirmations antérieures concernant sa stabilité. Les chercheurs ont développé une nouvelle méthode pour examiner les données radar et ont découvert des zones sur le point de fondre, faisant allusion à un retrait potentiel des glaciers et à une contribution significative, mais sous-reconnue, à l'élévation du niveau de la mer.
Dans un climat en constante évolution, l'augmentation des eaux de fonte de l'Antarctique devrait contribuer de manière significative à l'élévation du niveau de la mer. Pourtant, la plupart des études de recherche se sont principalement concentrées sur l’Antarctique occidental, en particulier sur des endroits comme le glacier Thwaites, où une fonte importante a été observée ces dernières années.
Dans un article récemment publié dans Geophysical Research Letters, des chercheurs de Stanford ont révélé que le bassin sous-glaciaire de Wilkes, dans l'est de l'Antarctique, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 10 pieds, pourrait être plus proche d'une fonte irrégulière qu'on ne le pensait auparavant.
"L'analyse dans cette région a été minime – il y a un énorme volume de glace là-bas, mais il est relativement stable", a déclaré Eliza Dawson, doctorante en géophysique à Stanford et première auteure de l'article. "Pour la première fois, nous examinons la température à la base de la calotte glaciaire et sa proximité avec une fonte potentielle."
De la taille de la Californie, le bassin sous-glaciaire de Wilkes se déverse dans l'océan Austral via une zone côtière relativement petite. Dawson et son équipe ont trouvé des indications selon lesquelles la couche de glace à la base est sur le point de fondre. Cela suggère que même des changements mineurs de température pourraient avoir un impact significatif sur cette région côtière, empêchant la fonte de la glace dans l’ensemble du bassin sous-glaciaire de Wilkes.
Des études antérieures ont montré que le bassin sous-glaciaire de Wilkes pourrait être particulièrement sujet à une fonte irréversible car le sol en dessous se trouve sous le niveau de la mer et s'éloigne de l'océan. Pour la première fois, Dawson et son équipe ont analysé comment la température actuelle à la base de la calotte glaciaire pourrait augmenter cette susceptibilité.
Les enquêteurs ont exploité les données des relevés radar existants effectués par des avions survolant le glacier. Ces avions ont enregistré les réflexions des signaux électromagnétiques qui traversaient la calotte glaciaire et rebondissaient sur le sol. L’équipe a développé une nouvelle approche pour interpréter ces données, qui leur a permis de convertir des images de la glace et du substrat rocheux en informations sur la température à la base de la calotte glaciaire.
Selon Dustin Schroeder, professeur agrégé de géophysique et de génie électrique, « la température de la glace influence la réflexion du radar de plusieurs manières, ce qui entraîne des mesures uniques ambiguës. Nous avons utilisé une approche statistique qui comparait les régions présumées à celles dégelées et comparions leurs signatures radar. Cela nous permet de classer d’autres zones de la calotte glaciaire comme définitivement gelées, absolument dégelées ou peu claires. »
Bien que la région soit constituée de vastes segments de sol gelé et fondu, la plupart des zones n’ont pas pu être identifiées de manière concluante comme l’une ou l’autre. Cela pourrait être dû à des changements dans la structure de la calotte glaciaire ou à des complications dans les données, mais cela pourrait également suggérer que le sol sous la glace est soit sur le point de fondre, soit un mélange de zones gelées et dégelées. Si cette dernière hypothèse est exacte, une légère augmentation de la température à la base de la calotte glaciaire pourrait conduire les glaciers du bassin sous-glaciaire de Wilkes vers un point de basculement.
"Cela suggère que le retrait des glaciers pourrait se produire dans le futur", a déclaré Dawson. « Cette partie de l’Est de l’Antarctique a été largement négligée, mais nous devons comprendre comment elle pourrait devenir plus instable. Que devrait-il se passer pour assister à une perte massive ?
Divers modèles ont prévu des résultats radicalement différents pour le bassin sous-glaciaire de Wilkes et son impact sur l’élévation du niveau de la mer, mais les données sur la région sont rares. Les scientifiques prévoient d'incorporer leurs observations de température basées sur des radars dans un modèle de calotte glaciaire afin d'améliorer les prévisions sur l'évolution de la région selon divers scénarios climatiques.
Grâce à leurs recherches, ils espèrent souligner l’importance d’étudier les zones de l’Antarctique de l’Est, comme leur région cible, qui semblent stables mais pourraient grandement influencer notre avenir.
Selon Schroeder, « cette région présente des conditions que nous pourrions envisager de changer. Si l’eau chaude de l’océan l’atteint, elle « activera » une partie de l’Antarctique qui est généralement négligée en tant que contributeur potentiel à l’élévation du niveau de la mer. »
Ce travail a été financé par la National Science Foundation, la National Aeronautics and Space Administration et l’Union européenne.