Tree-Top Triumph: Rara colonia di formiche trovata in Carolina del Nord

In una scoperta significativa, Michelle Kirchner dell'Università dello Stato della Carolina del Nord ha documentato un'intera colonia delle rare formiche Aphaenogaster mariae Forel nella regione del Triangle della Carolina del Nord. Questa specie rara, tipicamente trovata nelle cime degli alberi, era precedentemente poco compresa, senza registrazioni delle formiche maschio. Crediti: Matt Bertone

La scoperta di Michelle Kirchner di una rara colonia di formiche in Carolina del Nord fa luce su una specie precedentemente poco compresa, promuovendo ulteriori ricerche ecologiche.

C'è una specie di formica così rara che esistono solo pochi dati in tutta la costa orientale degli Stati Uniti. Michelle Kirchner, ricercatrice dell'Università dello Stato della Carolina del Nord, non solo ha trovato queste formiche nella regione del Triangle della Carolina del Nord, ma è la prima a documentare un'intera colonia per scienziati, tassonomisti e appassionati di formiche ovunque.

Aphaenogaster mariae Forel è un tipo raro di formica dalla vita spesso spesa. A differenza dei loro cugini che nidificano principalmente nel detrito del suolo dei boschi, queste formiche vivono gran parte della loro vita nelle alte cime degli alberi. Questo ciclo di vita arboreo è una pratica abbastanza comune per le formiche in aree tropicali, ma poco si sapeva della presenza o prevalenza di formiche arboree nel Triangle, fino ad ora.

"Non mi aspettavo affatto di trovare queste formiche, quindi sono rimasta sorpresa quando ho trovato un'intera colonia", dice Michelle Kirchner, autrice principale di un articolo sul lavoro e dottoranda in ecologia applicata ed entomologia presso NC State. "Con l'intera colonia, siamo in grado di documentare ogni stadio di vita di questa rara specie di formica, il che è una novità per la scienza".

Fino ad ora, non vi erano fotografie o collezioni documentate dei maschi di questa specie. Allo stesso modo, non si sa quanti popolazioni esistano, dove si trovino o quali habitat preferiscano. Tuttavia, queste nuove descrizioni dettagliate di tutti i membri della colonia forniscono alcuni indizi.

"Le regine di queste specie sono piuttosto piccole rispetto alle altre regine di formiche", afferma Kirchner. "Questo tipo di corpo piccolo è simile alle regine delle formiche parassite poiché la piccola dimensione le rende facilmente scambiate come una formica operaia da una colonia che sta per infiltrare".

Sono state identificate circa 250 specie di formiche in Carolina del Nord e la riscoperta di questa specie da parte di Kirchner ci aiuta a comprendere meglio la composizione unica della biodiversità della Carolina del Nord.

"Non sappiamo quanto sia importante questa specie per l'ecologia delle foreste nel Triangle", dice Kirchner. "Questo diverso sforzo di rilevamento ha cambiato ciò che stiamo scoprendo e la nostra prospettiva su ciò che è possibile là fuori. Ci sono ancora scoperte da fare, anche nelle terre di gioco del fiume Neuse".

"Questo è un ottimo esempio di una specie che viene così raramente incontrata che è impossibile trarre conclusioni su quanto sia effettivamente rara o meno", afferma Elsa Youngsteadt, professore di ecologia applicata presso NC State e coautore dello studio. "Le osservazioni di Michelle suggeriscono che queste specie siano abbastanza localizzate, ma occorre fare ulteriori ricerche".

Riferimento: "Colony structure and redescription of males in the rarely collected arboreal ant, Aphaenogaster mariae Forel (Hymenoptera: Formicidae)" di Michelle Kirchner, Matthew Bertone, Bonnie B. Blaimer e Elsa Youngsteadt, 16 novembre 2023, Proceedings of the Entomological Society of Washington. DOI: 10.4289/0013-8797.125.1.77

L'articolo è stato scritto anche da Matthew Bertone dell'Università dello Stato della Carolina del Nord e Bonnie Blaimer dell'Istituto Leibniz per l'evoluzione e la biodiversità.