Triunfo en las copas de los árboles: Se descubre una rara colonia de hormigas en Carolina del Norte.

En un descubrimiento significativo, Michelle Kirchner de la Universidad Estatal de Carolina del Norte documentó una colonia entera de las raras hormigas Aphaenogaster mariae Forel en la región del Triángulo de Carolina del Norte. Esta rara especie, que se encuentra típicamente en las copas de los árboles, era poco entendida anteriormente, sin registros de las hormigas macho. Crédito: Matt Bertone

El descubrimiento de Michelle Kirchner de una colonia rara de hormigas en Carolina del Norte arroja luz sobre una especie previamente poco comprendida, lo que provoca una mayor investigación ecológica.

Hay una especie de hormiga tan rara que solo existen un puñado de registros en todo el este de Estados Unidos. La investigadora de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Michelle Kirchner, no solo encontró estas hormigas en la región del Triángulo de Carolina del Norte, sino que también es la primera en documentar una colonia entera para científicos, taxónomos y amantes de las hormigas en todas partes.

Aphaenogaster mariae Forel es un tipo raro de hormiga de cuerpo delgado. A diferencia de sus primos que anidan principalmente en el detritus del suelo de los bosques, estas hormigas viven la mayor parte de sus vidas en las copas de los árboles. Este ciclo de vida arbóreo es una práctica bastante común para las hormigas en áreas tropicales, pero poco se sabía sobre la presencia o prevalencia de hormigas arbóreas en el Triángulo, hasta ahora.

"No esperaba encontrar estas hormigas en absoluto, así que me sorprendió cuando encontré una colonia entera", dice Michelle Kirchner, autora principal de un artículo sobre el trabajo y estudiante de doctorado en ecología aplicada y entomología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Con toda la colonia, podemos documentar cada etapa de vida de esta rara especie de hormigas, lo cual es un hito en la ciencia".

Hasta ahora, no había fotografías ni colecciones documentadas de los machos de esta especie. Del mismo modo, se desconoce cuántas poblaciones existen, dónde están o qué hábitats prefieren. Sin embargo, estas nuevas descripciones detalladas de todos los miembros de la colonia proporcionan algunas pistas.

"Las reinas de estas especies son bastante pequeñas en comparación con las demás reinas de hormigas", dice Kirchner. "Este tipo de cuerpo pequeño es similar al de las reinas de hormigas parásitas, ya que ser pequeña hace que sea más fácil confundirla con una hormiga trabajadora camarada por una colonia que está a punto de infiltrar".

Se han identificado alrededor de 250 especies de hormigas en Carolina del Norte, y el redescubrimiento de esta especie por parte de Kirchner nos ayuda a comprender mejor la composición única de la biodiversidad de Carolina del Norte.

"No sabemos qué tan importante es esta especie para la ecología de los bosques en el Triángulo", dice Kirchner. "Este esfuerzo de investigación diferente ha cambiado lo que encontramos y nuestra perspectiva sobre lo que es posible en ese lugar. Aún hay descubrimientos por hacer, incluso en las tierras de juego del río Neuse".

"Este es un gran ejemplo de una especie que se encuentra tan raramente que es imposible sacar conclusiones sobre qué tan rara es en realidad", dice Elsa Youngsteadt, profesora de ecología aplicada en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautora del estudio. "Las observaciones de Michelle sugieren que estas especies son bastante localizadas, pero se necesita hacer más trabajo".

Referencia: "Estructura de la colonia y redescripción de los machos en la hormiga arbórea rara y poco recolectada Aphaenogaster mariae Forel (Hymenoptera: Formicidae)" por Michelle Kirchner, Matthew Bertone, Bonnie B. Blaimer y Elsa Youngsteadt, 16 de noviembre de 2023, Proceedings of the Entomological Society of Washington. DOI: 10.4289/0013-8797.125.1.77

El artículo fue coescrito por Matthew Bertone de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Bonnie Blaimer del Instituto Leibniz de Ciencia de la Evolución y la Biodiversidad.