Tree-Top Triumph: Seltene Ameisenkolonie in North Carolina entdeckt

In einer bedeutenden Entdeckung hat Michelle Kirchner von der North Carolina State University eine gesamte Kolonie der seltenen Ameisenart Aphaenogaster mariae Forel in der Triangle-Region von North Carolina dokumentiert. Diese seltene Art, die normalerweise in Baumkronen gefunden wird, war zuvor wenig verstanden, es gab keine Aufzeichnungen über die männlichen Ameisen. Foto: Matt Bertone

Michelle Kirchners Entdeckung einer seltenen Ameisenkolonie in North Carolina bringt Licht in eine zuvor wenig verstandene Art und fordert weitere ökologische Forschung.

Es gibt eine Ameisenart, die so selten ist, dass es nur eine Handvoll Aufzeichnungen aus dem gesamten östlichen Teil der Vereinigten Staaten gibt. Michelle Kirchner, Forscherin an der North Carolina State University, fand diese Ameisen nicht nur in der Triangle-Region von North Carolina, sondern dokumentierte als Erste eine gesamte Kolonie für Wissenschaftler, Taxonomen und Ameisen-Enthusiasten überall.

Aphaenogaster mariae Forel sind eine seltene Art von Ameisen mit einem dünnen Körper. Im Gegensatz zu ihren Verwandten, die hauptsächlich im Abfall von Waldböden nisten, verbringen diese Ameisen den Großteil ihres Lebens hoch in den Baumkronen. Dieser baumlebende Lebenszyklus ist in tropischen Gebieten für Ameisen recht gängig, aber über die Anwesenheit oder Häufigkeit von baumlebenden Ameisen in der Triangle-Region war bisher wenig bekannt.

"Ich hatte überhaupt nicht erwartet, diese Ameisen zu finden, also war ich schockiert, als ich eine ganze Kolonie entdeckte", sagt Michelle Kirchner, Hauptautorin einer Studie und Doktorandin in angewandter Ökologie und Entomologie an der NC State University. "Mit der gesamten Kolonie konnten wir jede Entwicklungsstufe dieser seltenen Ameisenart dokumentieren, was ein Novum für die Wissenschaft ist."

Bislang gab es keine Fotos oder dokumentierte Sammlungen der Männchen dieser Art. Ebenso ist unbekannt, wie viele Populationen existieren, wo sie sich befinden oder welche Lebensräume sie bevorzugen. Die neuen, detaillierten Beschreibungen aller Mitglieder der Kolonie bieten jedoch einige Hinweise.

"Die Königinnen dieser Art sind ziemlich klein im Vergleich zu anderen Ameisenköniginnen", sagt Kirchner. "Diese geringe Körpergröße ähnelt parasitären Ameisenköniginnen, da sie durch ihre Kleinheit eher für eine Arbeitsameise einer Kolonie gehalten werden kann, in die sie gerade eindringen möchte."

In North Carolina wurden bisher etwa 250 Ameisenarten identifiziert, und Kirchners Wiederentdeckung dieser Art hilft uns, das einzigartige Artenvorkommen in North Carolina besser zu verstehen.

"Wir wissen nicht, wie wichtig diese Art für die Ökologie der Wälder in der Triangle-Region ist", sagt Kirchner. "Diese andere Art der Erfassung hat verändert, was wir finden und unsere Perspektive darauf, was dort möglich ist. Es gibt noch Entdeckungen zu machen, selbst in den Neuse River-Landgebieten."

"Dies ist ein großartiges Beispiel für eine Art, die so selten anzutreffen ist, dass es unmöglich ist, Schlussfolgerungen darüber zu ziehen, wie selten sie tatsächlich ist", sagt Elsa Youngsteadt, Professorin für angewandte Ökologie an der NC State University und Co-Autorin der Studie. "Michelles Beobachtungen legen nahe, dass diese Arten relativ lokal begrenzt sind, aber weitere Untersuchungen sind erforderlich."

Referenz: "Colony structure and redescription of males in the rarely collected arboreal ant, Aphaenogaster mariae Forel (Hymenoptera: Formicidae)" von Michelle Kirchner, Matthew Bertone, Bonnie B. Blaimer und Elsa Youngsteadt, 16. November 2023, Proceedings of the Entomological Society of Washington. DOI: 10.4289/0013-8797.125.1.77

An der Studie waren außerdem Matthew Bertone von der NC State University und Bonnie Blaimer vom Leibniz-Institut für Evolutions- und Biodiversitätsforschung beteiligt.