Triomphe en Haut des Arbres : Une Colonie Rare de Fourmis Trouvée en Caroline du Nord

Dans une découverte importante, Michelle Kirchner de l'université d'État de Caroline du Nord a documenté une colonie entière des rares fourmis Aphaenogaster mariae Forel dans la région du Triangle en Caroline du Nord. Cette espèce rare, généralement trouvée dans les canopées d'arbres, était peu comprise auparavant, sans enregistrements des mâles. Crédit : Matt Bertone

La découverte de Michelle Kirchner d'une colonie rare de fourmis en Caroline du Nord éclaire une espèce peu comprise auparavant, incitant à de nouvelles recherches écologiques.

Il existe une espèce de fourmi si rare qu'il n'existe qu'une poignée de témoignages dans l'ensemble de l'est des États-Unis. Michelle Kirchner, chercheuse à l'université d'État de Caroline du Nord, a non seulement trouvé ces fourmis dans la région du Triangle en Caroline du Nord, mais elle est également la première à documenter une colonie entière pour les scientifiques, les taxonomistes et les amateurs de fourmis du monde entier.

Aphaenogaster mariae Forel est un type rare de fourmi à taille fine. Contrairement à leurs cousins qui nichent principalement dans les détritus des sols forestiers, ces fourmis passent la majeure partie de leur vie dans les canopées des arbres. Ce cycle de vie arboricole est une pratique assez courante pour les fourmis dans les régions tropicales, mais peu de choses étaient connues sur la présence ou la prévalence des fourmis arboricoles dans la région du Triangle, jusqu'à maintenant.

« Je ne m'attendais vraiment pas à trouver ces fourmis, alors j'ai été choquée lorsque j'ai découvert une colonie entière », déclare Michelle Kirchner, auteure principale d'un article sur ce travail et doctorante en écologie appliquée et entomologie à NC State. « Avec toute la colonie, nous sommes en mesure de documenter chaque stade de vie de cette espèce rare de fourmi, ce qui est une première pour la science. »

Jusqu'à présent, il n'y avait aucune photographie ou collecte documentée des mâles de cette espèce. De même, on ne sait pas combien de populations existent, où elles se trouvent ou quels habitats elles préfèrent. Cependant, ces nouvelles descriptions détaillées de tous les membres de la colonie fournissent quelques indices.

« Les reines de ces espèces sont assez petites par rapport aux autres reines de fourmis », explique Kirchner. « Cette petite taille est similaire à celle des reines de fourmis parasites, car être petit les fait plus facilement confondre avec une autre ouvrière de la colonie qu'elle s'apprête à infiltrer. »

Environ 250 espèces de fourmis ont été identifiées en Caroline du Nord, et la redécouverte de cette espèce par Kirchner nous aide à mieux comprendre la composition unique de la biodiversité de la Caroline du Nord.

« Nous ne savons pas à quel point cette espèce est importante pour l'écologie des forêts du Triangle », explique Kirchner. « Cet effort d'étude différent a changé ce que nous découvrons et notre perspective sur ce qui est possible là-bas. Il reste encore des découvertes à faire, même dans les terrains de jeu de la rivière Neuse. »

« C'est un excellent exemple d'une espèce si rarement rencontrée qu'il est impossible de tirer des conclusions sur sa réelle rareté », déclare Elsa Youngsteadt, professeure d'écologie appliquée à NC State et coauteure de l'étude. « Les observations de Michelle suggèrent que ces espèces sont assez localisées, mais d'autres travaux doivent être effectués. »

Référence : « Structure de la colonie et redescription des mâles de la fourmi arboricole rarement collectée, Aphaenogaster mariae Forel (Hyménoptères : Formicidae) » par Michelle Kirchner, Matthew Bertone, Bonnie B. Blaimer et Elsa Youngsteadt, 16 novembre 2023, Proceedings of the Entomological Society of Washington. DOI : 10.4289/0013-8797.125.1.77

L'article a été rédigé en collaboration avec Matthew Bertone de l'université d'État de Caroline du Nord et Bonnie Blaimer de l'Institut Leibniz pour l'évolution et la science de la biodiversité.