Oggi l'eclissi lunare sarà uno spettacolo sottile di meraviglia astronomica.

Le eclissi lunari penombrali scuriscono leggermente la Luna. Credit: H. Raab/Wikipedia Commons, CC BY-SA

Il 5 maggio 2023, persone di tutto il mondo assisteranno a un'eclissi lunare quando la Terra si interpone tra il Sole e la Luna e getta parte della sua ombra sulla Luna.

L'eclissi sarà visibile in Africa, Asia, Australia e in gran parte dell'Europa, ma non negli Stati Uniti questa volta. Questa eclissi non è quella che alcuni chiamano "Luna di sangue", poiché non diventerà rossa. Invece, la Luna si oscurerà leggermente quando passa attraverso una parte più chiara dell'ombra della Terra, chiamata penombra.

Sono il direttore del Planetario Abrams presso la Michigan State University e fa parte del mio lavoro portare le persone all'esterno a guardare su e gli eclissi sono tra gli avvenimenti celesti più facili da vedere. Sebbene il prossimo evento non sia la più spettacolare manifestazione celeste, è solo il primo di una serie di eclissi che si verificheranno nell'anno successivo, e tutte funzionano in modo simile.

Un'eclissi lunare si verifica quando la Luna passa attraverso l'ombra della Terra. Credit: Sagredo/Wikimedia Commons

Sia le eclissi lunari che solari dipendono da particolari orientamenti della Terra, del Sole e della Luna. Un'eclissi lunare si verifica quando l'ombra della Terra copre tutta o parte della Luna. Ciò può accadere solo quando la Luna si trova direttamente sul lato opposto della Terra dal Sole, che è anche quando si verificano le lune piene.

Se la Luna avesse un'orbita totalmente piatta, ogni luna piena sarebbe un'eclissi lunare. Ma l'orbita della Luna è inclinata di circa 5 gradi rispetto all'orbita della Terra intorno al Sole. A causa di questa piccola inclinazione, la maggior parte del tempo una luna piena finisce un po' sopra o sotto l'ombra proiettata dalla Terra.

Le eclissi lunari possono verificarsi solo durante una luna piena quando la Luna è di fronte al Sole. Credit: Orion 8/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Ma due volte in ogni orbita lunare di un mese, la Luna attraversa lo stesso piano orizzontale della Terra e del Sole. Se questo accade durante una luna piena, il Sole, la Terra e la Luna formeranno una linea retta e la Luna passerà attraverso l'ombra della Terra, causando un'eclissi lunare.

Poiché il Sole illumina la Terra, la Terra proietta un'ombra dietro di sé. Ma l'oscurità delle ombre non è sempre uniforme e anche l'ombra proiettata dalla Terra non fa eccezione.

I raggi di luce provenienti da una fonte luminosa ampia, o estesa, come il Sole o una torcia, non provengono tutti dallo stesso punto esatto. Poiché il Sole è grande, ci può essere una certa distanza tra l'origine dei raggi di luce che si dirigono verso la Terra.

L'ombra sulla parete ha un centro più scuro circondato da un anello esterno più chiaro, ma comunque ombreggiato, proprio come l'ombra proiettata dalla Terra. Credit: User4288/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Questa differenza di posizione significa che quando la Terra blocca la luce proveniente da una parte del Sole, potrebbe non bloccare la luce proveniente da un'altra posizione del Sole. Ciò determina parti dell'ombra della Terra che sono più scure: la parte più scura è dove vengono bloccati tutti i raggi di luce, mentre le parti più chiare sono a causa del fatto che alcune luci riescono comunque a passare attraverso la Terra.

Un'eclissi lunare totale si verifica quando la Luna passa interamente attraverso la parte più scura, o umbra, dell'ombra della Terra. Un'eclissi lunare parziale si verifica quando l'umbra copre solo una parte della Luna. L'eclissi del 5 maggio 2023 è l'ultima specie di eclissi in cui solo la parte più chiara dell'ombra coprirà la Luna, ed è per questo motivo che è nota come un'eclissi lunare penombral.

L'eclissi lunare del 5 maggio 2023 sarà visibile per la maggior parte dell'Africa, Asia, Europa e Australia. Credit: NASA

A condizione di essere nella parte notturna della Terra quando si verifica un'eclissi lunare, puoi vederla. L'eclissi penombrala del 5 maggio sarà visibile nella maggior parte dell'Europa e dell'Africa durante la levata della Luna, l'Asia e l'Australia potranno vedere l'evento interamente durante la notte, e le località lungo l'Oceano Pacifico potranno vederla durante il tramonto della Luna.

Le eclissi lunari sono relativamente brevi, durano solo poche ore dall'inizio alla fine. La totalità, la parte dell'eclissi più buia, dura circa 30-60 minuti a seconda della vicinanza al centro dell'ombra.

Per le persone in Nord e Sud America, dove l'eclissi non sarà visibile, ci saranno molte altre eclissi nei prossimi anni. La prossima eclissi lunare sarà il 28 ottobre 2023 e sarà un'eclissi parziale visibile principalmente in Africa, Europa e Asia. Ma le Americhe avranno la loro propria eclissi penombrala il 25 marzo 2024, seguita da un'eclissi lunare parziale il 18 settembre 2024.

Per coloro che sperano di cogliere la prossima eclissi lunare totale, dovranno aspettare fino al 14 marzo 2025, quando un'eclissi lunare totale sarà visibile dalle Americhe, dall'Europa occidentale e dall'Africa occidentale.

Scritto da Shannon Schmoll, Direttore del Planetario Abrams, Michigan State University

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su The Conversation.