La eclipses lunar de hoy será un espectáculo sutil de maravilla astronómica.

Los eclipses penumbrales lunares oscurecen ligeramente la Luna. Crédito: H. Raab/Wikipedia Commons, CC BY-SA

El 5 de mayo de 2023, personas de todo el mundo presenciarán un eclipse lunar cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna y proyecta parte de su sombra sobre la Luna.

El eclipse será visible en África, Asia, Australia y gran parte de Europa, aunque no en Estados Unidos esta vez. Este eclipse no es lo que algunos llaman una "luna de sangre", ya que no se volverá roja. En su lugar, la Luna se oscurecerá ligeramente al pasar por una parte más clara de la sombra de la Tierra, llamada penumbra.

Soy el director del Planetario Abrams en la Universidad Estatal de Michigan y es parte de mi trabajo hacer que la gente salga y mire hacia arriba, y los eclipses son algunos de los más fáciles de ver. Si bien el próximo evento no será la exhibición celestial más impresionante, es solo el primero de una serie de eclipses que ocurrirán durante el próximo año, y todos funcionan de manera similar.

Un eclipse lunar ocurre cuando la Luna pasa por la sombra de la Tierra. Crédito: Sagredo/Wikimedia Commons

Tanto los eclipses lunares como los solares dependen de orientaciones particulares de la Tierra, el Sol y la Luna. Un eclipse lunar ocurre cuando la sombra de la Tierra cubre total o parcialmente la Luna. Esto solo puede suceder cuando la Luna está directamente en el lado opuesto de la Tierra al Sol, que es también cuando ocurren las lunas llenas.

Si la Luna tuviera una órbita completamente plana, cada luna llena sería un eclipse lunar. Pero la órbita de la Luna está inclinada alrededor de 5 grados en relación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Debido a esta pequeña inclinación, la mayoría de las veces, una luna llena termina un poco por encima o por debajo de la sombra proyectada por la Tierra.

Los eclipses lunares solo pueden ocurrir durante una luna llena cuando la Luna está en el lado opuesto al Sol. Crédito: Orion 8/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Pero dos veces en cada órbita lunar de un mes, la Luna cruza por el mismo plano horizontal que la Tierra y el Sol. Si esto sucede durante una luna llena, el Sol, la Tierra y la Luna formarán una línea recta y la Luna pasará por la sombra de la Tierra, lo que resultará en un eclipse lunar.

Como el Sol brilla sobre la Tierra, esta proyecta una sombra detrás de sí misma. Pero la oscuridad de las sombras no siempre es uniforme, y la sombra proyectada por la Tierra no es una excepción.

Los rayos de luz que vienen de una fuente de luz amplia o extendida, como el Sol o una linterna, no todos provienen del exactamente mismo lugar. Dado que el Sol es grande, puede haber bastante distancia entre el origen de los rayos de luz que se dirigen hacia la Tierra.

La sombra en la pared tiene un centro más oscuro rodeado de un anillo exterior más claro pero todavía sombreado, al igual que la sombra proyectada por la Tierra. Crédito: User4288/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Esta diferencia en la ubicación significa que cuando la Tierra bloquea la luz que viene de una parte del Sol, puede que no bloquee la luz que viene de otra ubicación en el Sol. Esto resulta en partes de la sombra de la Tierra que son más oscuras: la parte más oscura es donde toda la luz está bloqueada, mientras que las partes más claras son porque alguna luz todavía logra pasar por la Tierra.

Un eclipse lunar total es cuando la Luna pasa completamente a través de la parte más oscura, o sombra umbra, de la sombra de la Tierra. Un eclipse lunar parcial es cuando la umbra cubre parte de la Luna. El eclipse del 5 de mayo de 2023 es el último tipo de eclipse en el que solo la parte más clara de la sombra cubrirá la Luna, por lo que se conoce como un eclipse lunar penumbral.

El eclipse lunar del 5 de mayo de 2023 será visible para la mayoría de África, Asia, Europa y Australia. Crédito: NASA

Siempre que estés en el lado nocturno de la Tierra cuando ocurra un eclipse lunar, podrás verlo. El eclipse penumbral del 5 de mayo será visible en la mayor parte de Europa y África al amanecer, Asia y Australia podrán ver todo el evento en medio de la noche, y lugares en todo el Océano Pacífico podrán verlo al ocaso de la luna.

Los eclipses lunares son relativamente cortos, durando solo unas pocas horas de principio a fin. La totalidad, la parte del eclipse que es más oscura, dura entre 30 y 60 minutos, dependiendo de qué tan cerca estés del centro de la sombra.

Para las personas en América del Norte y del Sur donde el eclipse no será visible, habrá muchos más en los próximos años. El próximo eclipse lunar será el 28 de octubre de 2023, y será un eclipse parcial visible principalmente en África, Europa y Asia. Pero las Américas tendrán su propio eclipse penumbral el 25 de marzo de 2024, seguido de un eclipse lunar parcial el 18 de septiembre de 2024.

Para aquellos que esperan atrapar el próximo eclipse lunar total, tendrán que esperar hasta el 14 de marzo de 2025, cuando un eclipse lunar total será visible desde las Américas, Europa occidental y África occidental.

Escrito por Shannon Schmoll, Director del Planetario Abrams, Universidad Estatal de Michigan.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.