Aujourd'hui, l'éclipse lunaire sera un spectacle subtil de merveille astronomique.

Les éclipses lunaires pénombrales assombrissent légèrement la Lune. Crédit : H. Raab/Wikipedia Commons, CC BY-SA

Le 5 mai 2023, les personnes du monde entier assisteront à une éclipse lunaire lorsque la Terre se trouve entre le Soleil et la Lune et projette une ombre sur la Lune.

L'éclipse sera visible en Afrique, en Asie, en Australie et dans de grandes parties de l'Europe, bien que pas aux États-Unis cette fois-ci. Cette éclipse n'est pas ce que certains appellent une « lune de sang », car elle ne deviendra pas rouge. Au lieu de cela, la Lune va légèrement s'assombrir en passant à travers une partie plus légère de l'ombre de la Terre – appelée la pénombre.

Je suis la directrice de l'Observatoire Abrams de l'Université d'État du Michigan et il fait partie de mon travail de faire sortir les gens et de regarder vers le ciel, et les éclipses sont certaines des choses les plus faciles à voir. Bien que l'événement à venir ne soit pas la plus splendide des manifestations célestes, c'est juste le premier d'une série d'éclipses qui se produiront au cours de l'année prochaine et qui fonctionneront toutes de manière similaire.

Une éclipse lunaire se produit lorsque la Lune passe à travers l'ombre de la Terre. Crédit : Sagredo/Wikimedia Commons

Les éclipses lunaires et solaires dépendent tous deux de certaines orientations de la Terre, du Soleil et de la Lune. Une éclipse lunaire se produit lorsque l'ombre de la Terre couvre tout ou partie de la Lune. Cela ne peut se produire que lorsque la Lune est directement à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre, c'est également lors des pleines lunes.

Si la Lune avait une orbite totalement plate, chaque pleine lune serait éclipsée. Mais l'orbite de la Lune est inclinée d'environ 5 degrés par rapport à l'orbite de la Terre autour du Soleil. À cause de cette petite inclinaison, la plupart du temps, une pleine lune se trouve un peu au-dessus ou en dessous de l'ombre projetée par la Terre.

Les éclipses lunaires ne peuvent se produire que pendant les pleines lunes lorsque la Lune est opposée au Soleil. Crédit : Orion 8/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Mais deux fois par rotation lunaire d'un mois, la Lune traverse le même plan horizontal que la Terre et le Soleil. Si cela se produit pendant une pleine lune, le Soleil, la Terre et la Lune formeront une ligne droite et la Lune traversera l'ombre de la Terre, ce qui entraînera une éclipse lunaire.

Comme le Soleil éclaire la Terre, la Terre projette une ombre derrière elle. Mais les zones d'ombre ne sont pas toujours uniformes, et l'ombre projetée par la Terre ne fait pas exception.

Les rayons de lumière émanant d'une source de lumière large ou étendue – comme le Soleil ou une lampe de poche – ne proviennent pas tous du même endroit exact. Étant donné que le Soleil est grand, il peut y avoir une grande distance entre l'origine des rayons de lumière se dirigeant vers la Terre.

L'ombre sur le mur a un centre plus sombre entouré d'un anneau extérieur plus clair, tout comme l'ombre projetée par la Terre. Crédit : User4288/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Cette différence d'emplacement signifie que lorsque la Terre bloque la lumière provenant d'une partie du Soleil, elle peut ne pas bloquer la lumière provenant d'un autre endroit sur le Soleil. Cela entraîne des parties de l'ombre de la Terre qui sont plus sombres – la partie la plus sombre est là où toute lumière est bloquée, tandis que les parties plus claires sont parce que certaines lumières peuvent passer la Terre.

Une éclipse lunaire totale se produit lorsque la Lune passe entièrement à travers la partie la plus sombre, ou ombre, de l'ombre de la Terre. Une éclipse lunaire partielle se produit lorsque l'ombre couvre une partie de la Lune. L'éclipse du 5 mai 2023 est le dernier type d'éclipse où seule la partie plus légère de l'ombre couvrira la Lune, c'est pourquoi elle est connue sous le nom d'éclipse lunaire pénombrale.

L'éclipse lunaire du 5 mai 2023 sera visible dans la plupart de l'Afrique, de l'Asie, de l'Europe et de l'Australie. Crédit : NASA

Suffit d'être du côté nuit de la Terre lorsqu'une éclipse lunaire se produit, pour pouvoir la voir. L'éclipse pénombrale du 5 mai sera visible pour la plupart de l'Europe et de l'Afrique au lever de la Lune, l'Asie et l'Australie pourront voir l'événement entier au milieu de la nuit, et les endroits à travers l'océan Pacifique pourront le voir au coucher de la Lune.

Les éclipses lunaires sont relativement courtes, ne durant que quelques heures du début à la fin. La totalité, la partie de l'éclipse la plus sombre, dure environ 30 à 60 minutes en fonction de la proximité du centre de l'ombre où vous êtes.

Pour les personnes en Amérique du Nord et du Sud où l'éclipse ne sera pas visible, il y en aura beaucoup d'autres au cours des prochaines années. La prochaine éclipse lunaire aura lieu le 28 octobre 2023 et sera une éclipse partielle visible principalement en Afrique, en Europe et en Asie. Mais les Amériques auront leur propre éclipse pénombrale le 25 mars 2024, suivie d'une éclipse lunaire partielle le 18 septembre 2024.

Pour ceux qui espèrent voir la prochaine éclipse lunaire totale, il devront attendre jusqu'au 14 mars 2025, lorsque l'éclipse lunaire totale sera visible des Amériques, d'Europe occidentale et d'Afrique occidentale.

Rédigé par Shannon Schmoll, directrice de l'Observatoire d'Abrams, Université d'État du Michigan.

Cet article a été initialement publié dans The Conversation.