Queste lumache partoriscono prole viva, ed è la prole che potrebbe eseguire il lavoro.

La strana minoranza di animali che non depone uova include un piccolo e resistente lumaca chiamata periwinkle ruvida.

A differenza dei mammiferi che partoriscono cuccioli e cerbiatti e piccoli umani indifesi, questa lumaca di zona di marea ha recentemente adottato il parto vivente. La sua versione di dare alla luce i piccoli nel mondo senza il guscio dell'uovo è.... diversa: queste mamme periwinkle partoriscono più volte al giorno. E a differenza degli umani, probabilmente non sono le mamme a fare il duro lavoro, ma i piccoli.

I parenti periwinkle che depongono le uova hanno una ghiandola del gelatino che crea una massa di uova protetta dallo sputo al di fuori del corpo della mamma. Ma in Littorina saxatilis, la ghiandola si è evoluta in una sorta di utero improvvisato o marsupio. Le uova si sviluppano ancora lì, ma rimangono all'interno del corpo della mamma fino a dopo la loro schiusa, dice la zoologa evolutiva Kerstin Johannesson dell'Università di Göteborg in Svezia.

La mamma può avere diverse centinaia di embrioni a vari stadi di maturazione nella ghiandola. Quando partorisce quelli maturi, "se inizia a spingere, probabilmente usciranno anche quelli non pronti", dice Johannesson. Come osservatrice di lunga data delle lumache, dubita che le mamme spingano del tutto. I piccoli periwinkle potrebbero strisciare fuori dal corpo della madre e nel mondo da soli.

Quando sono pronti a lasciare la folla nel marsupio, ogni piccola lumaca prima raschia un buco nel suo stesso involucro trasparente simile a un guscio d'uovo, "come un uccello che schiude", dice Johannesson. Poi i piccoli devono trovare l'uscita dal corpo della mamma. "Come la trovano, non lo sappiamo", dice, "ma forse possono sentire l'odore dell'acqua salata fresca proveniente dall'esterno attraverso il buco".

La nascita vivente di queste lumache affascina Johannesson e gli altri perché la specie probabilmente ha sviluppato questa capacità negli ultimi 100.000 anni circa. È solo un battito di ciglia evolutivo, in realtà.

Quando si confrontano i periwinkle ruvidi con due specie sorelle strettamente correlate (L. arcana e L. compressa), l'unico differenza visibile affidabile che mostra che sono specie separate è la stranezza del parto vivente.

Sono state le palline di Natale di vetro tedesche ad aiutare il biologo evolutivo Sean Stankowski a chiarire quanto forte sia una barriera di specie che separa i vivipari dalle sorelle che depongono le uova. Le palline di vetro, fatte per essere riempite di cioccolatini e appese a un albero di Natale, funzionavano bene come camere di passione per coppie di lumache, un partner di una specie vivipara e uno di una specie che depone le uova. (Considerando i molluschi in generale, c'era il trucco di accoppiare maschi con femmine anziché i normali due ermafroditi che si allineano per la consegna reciproca di sperma.)

Nelle palline di vetro, alcune coppie si accoppiano. Ma Stankowski, della University of Sussex in Inghilterra, e i suoi colleghi non hanno trovato nessun discendente vitale, segno che i partner sono specie separate, in questo caso con una forte separazione. La capacità di fare prole è un modo per definire una specie, ma lontano dall'unico modo (SN: 10/31/17).

Le palline erano solo una piccola parte di circa sette anni di intensa ricerca, principalmente un'esplorazione genetica, che ha permesso a Stankowski, Johannesson e colleghi di esplorare come una linea che depone le uova abbia dato origine a un cambiamento così significativo come il parto vivente. Sia L. arcana che L. saxatilis vivono nella follia delle zone di marea rocciose, ma quelle che depongono le uova si trovano principalmente nell'Europa settentrionale e in Russia. La specie che partorisce invece si è diffusa oltre l'Europa, aggiungendo la costa atlantica settentrionale dell'America del Nord al suo habitat. Poiché L. saxatilis viaggia facilmente, ora vive nella baia di San Francisco e nei canali di Venezia.

Tuttavia, il parto vivente non sembra provenire da un grande cambiamento genetico drammatico. Invece, le differenze si sono accumulate poco a poco, attraverso cambiamenti in circa 50 regioni del gene della lumaca. Nessuno di questi sembra più influente di un altro, riporta il team il 5 gennaio su Science.

Dare più protezione alle uova potrebbe spiegare il successo della specie, dicono i ricercatori, anche se i neonati escono dalle loro mamme sembrando vulnerabili e lunghi appena mezzo millimetro. Puoi sentirli tra le dita "come granelli di sabbia", dice Johannesson. "Escono semplicemente dalla tasca della madre, e spesso li puoi vedere strisciare sulla sua conchiglia." La mamma potrebbe non aiutare i suoi piccoli a emergere, ma può fornire loro la loro prima colazione: diatomee e batteri pronti per essere raschiati dalla sua conchiglia. Nom-nom!