Estos caracoles dan a luz crías vivas, y son las crías las que pueden hacer el trabajo.

La minoría de animales que no ponen huevos incluye un pequeño caracol llamado lapa áspera.

A diferencia de los mamíferos que dan a luz gatitos y cervatillos y humanos pequeñitos e indefensos, este caracol de la zona de mareas ha cambiado recientemente al parto vivo. Su versión reciente de dar a luz sin cáscara de huevo es... diferente: estas madres lapas dan a luz varias veces al día. Y a diferencia de los humanos, probablemente no sea la madre, sino los bebés quienes se esfuerzan.

Los parientes de las lapas que ponen huevos tienen una glándula de gelatina que crea una masa de huevos protegida por gel fuera del cuerpo de la madre. Pero en Littorina saxatilis, la glándula ha evolucionado a un útero improvisado o bolsa de cría. Los huevos todavía se forman allí, pero permanecen dentro del cuerpo de la madre hasta que eclosionan, dice la ecóloga evolutiva Kerstin Johannesson de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.

La madre puede tener hasta varios cientos de embriones en diferentes etapas de madurez en la glándula. Cuando está dando a luz a los que están maduros, "si ella comienza a empujar, es probable que también salgan los que no están listos", dice Johannesson. Como observadora de los caracoles desde hace mucho tiempo, duda de que las madres empujen en absoluto. Los pequeños caracoles pueden salir del cuerpo de su madre y entrar al mundo por sí solos.

Cuando están listos para abandonar la bolsa de cría, cada bebé caracol primero raspa un agujero en su propia cubierta transparente similar a un huevo, "como un pájaro que está eclosionando", dice Johannesson. Luego, los bebés deben encontrar la salida del cuerpo de la madre. "Cómo lo encuentran, no lo sabemos", dice, "pero tal vez puedan sentir el olor del agua salada fresca que viene del exterior a través del agujero".

El nacimiento vivo de estos caracoles fascina a Johannesson y a otros porque la especie probablemente desarrolló esta capacidad en los últimos 100,000 años aproximadamente. Eso es solo un abrir y cerrar de ojos en términos evolutivos.

Cuando se comparan las lapas ásperas con dos especies hermanas cercanas (L. arcana y L. compressa), la única diferencia visible confiable que muestra que son especies separadas es la peculiaridad del nacimiento vivo.

Fueron unas bolas de Navidad de vidrio de Alemania las que ayudaron al biólogo evolutivo Sean Stankowski a entender cuán fuerte es la barrera de especies que separa a los que dan a luz vivos de las hermanas que ponen huevos. Las bolas de vidrio, hechas para llenarse de chocolates y colgarse en el árbol de Navidad, funcionaron bien como cámaras de apareamiento para parejas de caracoles, un compañero de una especie que da a luz vivos y otro de una especie que pone huevos. (Teniendo en cuenta a los moluscos en general, esto involucraba el apareamiento de machos con hembras en lugar de los dos hermafroditas normales que se alinean para la entrega mutua de esperma).

En las bolas de vidrio, algunas de las parejas se aparearon. Pero Stankowski, de la Universidad de Sussex en Inglaterra, y sus colegas no encontraron descendencia viable, una señal de que las parejas son especies separadas, en este caso con una separación fuerte. La capacidad de reproducirse es una forma de pensar en la definición de especie, pero está lejos de ser la única forma (SN: 31/10/17).

Las bolas de Navidad fueron solo una pequeña parte de unos siete años de investigación intensa, mayormente exploración genética, que permitió a Stankowski, Johannesson y sus colegas explorar cómo una línea de puestas de huevos dio lugar a un cambio tan importante como el nacimiento vivo. Tanto L. arcana como L. saxatilis viven en la locura de las zonas costeras de mareas rocosas, pero las que ponen huevos se mantienen principalmente en Europa del norte y Rusia. Sin embargo, la especie que da a luz se ha extendido más por Europa y ha añadido la costa atlántica norte de América del Norte a su rango. Debido a que L. saxatilis se transporta bien, ahora vive en la bahía de San Francisco y los canales de Venecia.

Sin embargo, el nacimiento vivo no parece haber surgido a partir de un gran cambio genético dramático. En cambio, las diferencias se acumularon poco a poco, a partir de cambios en alrededor de 50 regiones en los genes del caracol. Ninguna de estas regiones parece ser más influyente que las demás, informa el equipo el 5 de enero en Science.

El proporcionar una mayor protección a los huevos podría explicar el éxito de la especie, dicen los investigadores, aunque los recién nacidos salgan de sus madres pareciendo vulnerables y solo midiendo medio milímetro. Se pueden sentir entre los dedos "como granos de arena", dice Johannesson. "Simplemente salen del bolsillo de la madre y muchas veces se pueden ver arrastrándose por su concha". Aunque la madre no ayude a sus crías a salir, puede proporcionar su primer desayuno: diatomeas y bacterias listas para ser raspadas de su concha. ¡Ñam-ñam!