Diese Schnecken gebären lebende Nachkommen, und es sind die Babys, die möglicherweise die Arbeit verrichten.

Die seltsame Minderheit der Tiere, die keine Eier legen, umfasst eine robuste kleine Schnecke namens raue Meeresschnecke.

Im Gegensatz zu Säugetieren, die Kätzchen, Rehkitze und hilflose kleine Menschen gebären, hat diese Gezeitenzone-Schnecke vor relativ kurzer Zeit auf die Lebendgeburt umgestellt. Ihre neue Version der Geburt von Nachkommen in die Welt ohne Eierschale ist.... anders: Diese Mütter der Meeresschnecke gebären mehrmals am Tag. Und im Gegensatz zu Menschen sind es wahrscheinlich nicht die Mütter, sondern die Babys, die harte Arbeit leisten.

Ei-legende Verwandte der Meeresschnecke haben eine Schleimdrüse, die eine von Goo geschützte Masse von Eiern außerhalb des Körpers der Mutter erzeugt. Aber bei Littorina saxatilis hat sich die Drüse zu einem improvisierten Uterus oder Brutbeutel entwickelt. Die Eier bilden sich immer noch dort, bleiben aber im Inneren des mütterlichen Körpers, bis sie schlüpfen, sagt die Evolutionsökologin Kerstin Johannesson von der Universität Göteborg in Schweden.

Die Mutter kann einige hundert Embryonen verschiedener Reifungsstadien in der Drüse haben. "Wenn sie anfängt zu drücken, werden wahrscheinlich auch diejenigen herauskommen, die noch nicht bereit sind", sagt Johannesson. Als langjährige Beobachterin der Schnecken bezweifelt sie, dass die Mütter überhaupt drücken. Die kleinen Meeresschnecken können möglicherweise von selbst aus dem Körper ihrer Mutter herauskriechen und in die Welt hinausgehen.

Wenn die Baby-Schnecke bereit ist, die Masse im Brutbeutel zu verlassen, kratzt sie zuerst ein Loch in ihre eigene transparente, eierschalenähnliche Hülle, "wie ein schlüpfender Vogel", sagt Johannesson. Dann müssen die Babys den Ausgang aus dem Körper der Mutter finden. "Wie sie es finden, wissen wir nicht", sagt sie, "aber vielleicht können sie den Geruch von frischem Salzwasser durch das Loch von außen spüren."

Die Lebendgeburt dieser Schnecken fasziniert Johannesson und andere, weil die Art wahrscheinlich in den letzten 100.000 Jahren die Fähigkeit entwickelt hat. Das ist eigentlich nur ein evolutionärer Wimpernschlag.

Beim Vergleich von rauen Meeresschnecken mit zwei nahen Schwesterarten (L. arcana und L. compressa) ist der einzige zuverlässige sichtbare Unterschied, der zeigt, dass sie getrennte Arten sind, die Eigenart der Lebendgeburt.

Es waren Glas-Weihnachtskugeln aus Deutschland, die dem Evolutionsbiologen Sean Stankowski verdeutlichten, wie stark eine Artbarriere Lebendgebärende von eierlegenden Schwestern trennt. Die Glasornamente, die dazu gedacht sind, mit Schokolade gefüllt und an einem Weihnachtsbaum aufgehängt zu werden, funktionierten gut als Paarkammern für Schneckenpaare, wobei ein Partner von einer lebendgebärenden Art und einer von einer eierlegenden Art stammte. (Angesichts von Weichtieren im Allgemeinen hatte dies den Reiz, Männchen mit Weibchen zu paaren, anstatt der normalen Paarung zweier Zwitter zur gegenseitigen Spermienübertragung.)

In den Glasornamenten paarten sich einige der Paare. Aber Stankowski von der University of Sussex in England und Kollegen fanden keine lebensfähigen Nachkommen, ein Zeichen dafür, dass die Partner getrennte Arten sind, in diesem Fall mit starker Trennung. Die Fähigkeit, Nachkommen zu zeugen, ist eine Möglichkeit, über die Definition einer Art nachzudenken, aber bei Weitem nicht die einzige (SN: 10/31/17).

Die Ornamente waren nur ein winziger Teil von rund sieben Jahren intensiver Forschung, hauptsächlich genetische Untersuchungen, die es Stankowski, Johannesson und Kollegen ermöglichten, zu erforschen, wie sich aus einer eierlegenden Linie eine so bedeutsame Veränderung wie die Lebendgeburt entwickelt hat. Sowohl L. arcana als auch L. saxatilis leben in der verrückten Gezeitenzone der felsigen Küste, aber die Eierlegenden bleiben hauptsächlich in Nordeuropa und Russland. Die lebendgebärende Art hat sich jedoch weiter in Europa ausgebreitet und die nordatlantische Küste Nordamerikas zu ihrem Verbreitungsgebiet hinzugefügt. Da L. saxatilis gut als blinder Passagier mitreist, lebt sie jetzt in der Bucht von San Francisco und den Kanälen von Venedig.

Doch die Lebendgeburt scheint nicht aus einer großen dramatischen genetischen Veränderung entstanden zu sein. Stattdessen haben sich die Unterschiede nach und nach aus Veränderungen von etwa 50 Regionen in den Genen der Schnecke entwickelt. Keine davon scheint einflussreicher als die anderen zu sein, berichtet das Team am 5. Januar in Science.

Die größere Schutz der Eier könnte den Erfolg der Art erklären, sagen die Forscher, auch wenn die Neugeborenen aus ihren Müttern hervorgehen und nur eine halbe Millimeter lang sind und verletzlich aussehen. Man kann sie zwischen den Fingern "wie Sandkörner" fühlen, sagt Johannesson. "Sie schlüpfen einfach aus der Tasche der Mutter, und oft kann man sie auf ihrer Schale herumkriechen sehen." Die Mutter hilft ihren Nachkommen möglicherweise nicht beim Herauskommen, aber sie kann ihr erstes Frühstück liefern: Diatomeen und Bakterien, die bereit sind, von ihrer Schale abgekratzt zu werden. Nom-Nom!