Ces escargots donnent naissance à des petits vivants, et ce sont les bébés qui pourraient effectuer le travail.

L'infime minorité d'animaux qui ne pondent pas d'œufs comprend un petit escargot robuste appelé bigorneau rugueux.

Contrairement aux mammifères qui mettent au monde des chatons, des faons et des petits humains sans défense, cet escargot de la zone intertidale a récemment opté pour la naissance vivante. Sa version novatrice de mettre au monde des descendants sans coquille d'œuf est... différente : ces mamans bigorneaux accouchent plusieurs fois par jour. Et contrairement aux humains, ce sont probablement les bébés qui font le plus gros du travail, et non pas la maman.

Les bigorneaux qui pondent des œufs ont une glande à gelée qui produit une masse d'œufs protégée par du mucus à l'extérieur du corps de la mère. Mais chez le Littorina saxatilis, la glande a évolué en un utérus de fortune, ou poche incubatrice. Les œufs continuent de se former là-dedans, mais restent à l'intérieur du corps de la mère jusqu'à l'éclosion, explique l'écologiste évolutive Kerstin Johannesson de l'Université de Göteborg en Suède.

La maman peut avoir jusqu'à quelques centaines d'embryons à différents stades de maturation dans la glande. Lorsqu'elle met au monde les bébés matures, "si elle commence à pousser, ceux qui ne sont pas prêts sortiront probablement aussi", déclare Johannesson. En tant qu'observatrice de longue date des escargots, elle doute que les mamans poussent réellement. Les petits bigorneaux peuvent probablement sortir du corps de leur mère et se débrouiller seuls pour venir au monde.

Lorsqu'ils sont prêts à quitter la foule dans la poche incubatrice, chaque bébé escargot gratte d'abord un trou dans sa propre enveloppe transparente semblable à une coquille d'œuf, "comme un oiseau qui éclore", explique Johannesson. Ensuite, les bébés doivent trouver la sortie du corps de la maman. "Comment ils la trouvent, nous ne le savons pas", dit-elle, "mais peut-être qu'ils peuvent sentir l'odeur de l'eau de mer fraîche venant de l'extérieur à travers le trou."

La naissance vivante de ces escargots fascine Johannesson et d'autres chercheurs car l'espèce a probablement développé cette capacité il y a seulement environ 100 000 ans. C'est un véritable clin d'œil en termes d'évolution.

Lorsque l'on compare les bigorneaux rugueux avec deux espèces sœurs proches (L. arcana et L. compressa), la seule différence visible fiable montrant qu'il s'agit de différentes espèces est ce caprice de la naissance vivante.

Ce sont des ornements de Noël allemands en verre qui ont aidé le biologiste évolutionniste Sean Stankowski à préciser à quel point une barrière spécifique sépare les vivipares de leurs sœurs ovipares. Les ornements en verre, conçus pour être remplis de chocolats et suspendus à un arbre de Noël, ont bien fonctionné comme chambres de passion pour les couples d'escargots, un partenaire provenant d'une espèce vivipare et l'autre d'une espèce ovipare. (Si l'on considère les mollusques en général, cela avait la particularité d'associer des mâles et des femelles plutôt que les deux hermaphrodites normaux qui s'alignent pour un échange mutuel de sperme.)

Dans les ornements en verre, certains couples se sont accouplés. Mais Stankowski, de l'Université de Sussex en Angleterre, et ses collègues n'ont trouvé aucune progéniture viable, signe que les partenaires sont des espèces distinctes, dans ce cas avec une forte séparation. La capacité à faire des bébés est l'une des façons de définir une espèce, mais loin d'être la seule (SN : 31/10/17).

Les ornements n'étaient qu'une infime partie de sept années de recherche intense, principalement sur l'exploration génétique, qui ont permis à Stankowski, Johannesson et leurs collègues d'étudier comment une lignée qui pondait des œufs a donné naissance à un changement conséquent, à savoir la naissance vivante. Le L. arcana et le L. saxatilis vivent tous les deux dans la folie inondante des zones rocheuses intertidales, mais les espèces qui pondent des œufs se trouvent principalement en Europe du Nord et en Russie. En revanche, l'espèce vivipare s'est répandue plus largement en Europe et a ajouté la côte nord-atlantique de l'Amérique du Nord à son aire de répartition. Grâce à sa bonne capacité de transport, le L. saxatilis vit maintenant dans la baie de San Francisco et les canaux de Venise.

Et pourtant, la naissance vivante ne semble pas provenir d'un changement génétique majeur et dramatique. Au lieu de cela, les différences se sont accumulées petit à petit, à partir de changements dans environ 50 régions des gènes de l'escargot. Aucun de ceux-ci ne semble plus influent que les autres, rapporte l'équipe le 5 janvier dans Science.

Le fait de donner plus de protection aux œufs pourrait expliquer le succès de cette espèce, expliquent les chercheurs, même si les nouveau-nés sortent de leur mère en ayant l'air vulnérables et avec seulement un demi-millimètre de long. On peut les sentir entre ses doigts "comme des grains de sable", dit Johannesson. "Ils sortent simplement de la poche de leur mère et on peut souvent les voir se déplacer sur sa coquille." La maman peut ne pas aider ses petits à émerger, mais elle peut leur fournir leur premier petit-déjeuner : des diatomées et des bactéries prêtes à être grattées de sa coquille. Miam miam !