Il farmaco per la perdita di peso Wegovy potrebbe anche aiutare a trattare l'addizione.

Un gruppo di potenti farmaci può cambiare notevolmente il peso corporeo delle persone. Ma uno dei lavori più affascinanti di questi farmaci potrebbe avvenire in una zona più difficile da vedere: il cervello.

Alcune persone che assumono farmaci come Wegovy e Ozempic, due nomi commerciali del farmaco semaglutide, hanno segnalato effetti collaterali sorprendenti - e graditi: i loro pensieri costanti sul cibo si placano; il loro desiderio di alcol diminuisce; il loro bisogno di nicotina si dissipa.

Queste segnalazioni indicano la possibilità che questi farmaci, approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per il diabete di tipo 2 e l'obesità, possano essere riproposti come trattamenti necessari disperatamente per i disturbi legati all'uso di sostanze. [Vedi anche: FAQ sul semaglutide]

Questa speranza sembra una possibilità remota. Ma l'idea ha dei meriti, secondo alcuni ricercatori, e questa conclusione non si basa solo su aneddoti. Il potenziale del semaglutide nel ridurre il desiderio di alcol, tabacco e persino oppioidi non sorprende alcuni ricercatori sull'addiction, che hanno studiato i precursori del semaglutide per il loro ruolo nella ricerca delle ricompense.

"Si può dire con sicurezza che il grado di evidenze cliniche e aneddotiche emerse di recente è piuttosto senza precedenti", afferma Christian Hendershot, psicologo clinico presso la Scuola di Medicina dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Quindi questo è un motivo di ottimismo e di voler spingere avanti questa area di ricerca clinica".

Hendershot e altri sottolineano che sono necessari ulteriori studi, in particolare su un numero elevato di persone. Inoltre, ci sono già medicine che sono state dimostrate utili per le dipendenze. Ma il potenziale del semaglutide e dei suoi analoghi come trattamenti per l'addiction, secondo Hendershot, è reale.

Uno studio recente sul potenziale del semaglutide nel ridurre l'addiction ha esaminato topi che avevano già sviluppato un comportamento di consumo eccessivo di alcol. Gli esperimenti erano progettati per simulare il consumo eccessivo di alcol e la dipendenza dall'alcol nell'uomo. I roditori che successivamente sono stati trattati con semaglutide hanno bevuto meno alcol rispetto a quelli che non lo sono stati, ha riferito il medico-scientista dell'addiction Lorenzo Leggio e colleghi online il 16 maggio su JCI Insight. Risultati simili sono stati pubblicati l'7 giugno su eBioMedicine da ricercatori dell'Università di Göteborg in Svezia. I topi trattati con semaglutide hanno anche bevuto meno liquidi dolci non alcolici e liquidi ricchi di calorie non zuccherati. "Questo non è una sorpresa, perché questo farmaco è già approvato per l'obesità, per la sua capacità di ridurre l'appetito e l'assunzione di cibo", afferma Leggio, del National Institute on Drug Abuse e del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism a Baltimora.

Le parti del cervello che contribuiscono a guidare il comportamento alimentare, come il nucleo accumbens, si sovrappongono ampiamente alla volontà di consumare alcol o droghe, afferma Leggio.

Questi farmaci potrebbero anche contribuire a ridurre le dipendenze dagli oppioidi, afferma la neuroscienziata comportamentale Patricia "Sue" Grigson del College di Medicina di Penn State. Brianna Evans, una ricercatrice nel laboratorio di Grigson, e colleghi hanno scoperto che il liraglutide, un parente stretto del semaglutide, riduceva la ricerca di eroina in determinati test sui topi maschi. Questi risultati sono stati pubblicati nel 2022 in Brain Research Bulletin.

Uno studio preliminare degli stessi ricercatori potrebbe aiutare a spiegare perché - i modelli di attività cerebrale cambiano.

Di solito, quando un ratto cerca una droga, le cellule nervose in due aree del suo cervello sono attive: il sottile strato esterno del nucleo accumbens, che è coinvolto nelle ricompense, e il locus coeruleus, che è coinvolto nella sospensione. Non è il caso dei ratti trattati con liraglutide che stanno cercando il fentanyl. In questi ratti, il liraglutide sembrava ridurre l'attività in entrambe le regioni cerebrali, secondo quanto hanno scoperto i ricercatori. Il team prevede di presentare questi risultati non pubblicati a novembre durante la riunione annuale della Society for Neuroscience a Washington, D.C.

Grigson e i suoi colleghi sono quasi alla fine di uno studio clinico sul liraglutide su persone in trattamento per il disturbo da uso di oppiacei presso il Caron Treatment Center di Wernersville, in Pennsylvania. Lo studio è di piccole dimensioni: solo nove persone lo hanno completato e 16 persone sono parzialmente coinvolte. E lo studio è stato breve, con i partecipanti che hanno ricevuto il liraglutide per soli 19 giorni. I risultati sono ancora oscurati, quindi né i ricercatori né i partecipanti sanno chi ha ricevuto il liraglutide o se ha mostrato effetti.

Altri studi sono anche in corso. Hendershot è coinvolto in due studi con semaglutide: uno per i fumatori e uno per i bevitori moderati. E Leggio sta iniziando uno studio clinico per valutare anche l'uso di alcol.

Leggio e altri ricercatori sull'addiction si sentono collettivamente stimolati, afferma Leggio. "Nella mia vita professionale finora, non ricordo un periodo come questo, in cui gli scienziati abbiano avuto modi così intriganti e potenzialmente promettenti per influenzare le dipendenze".

Although he sees the promise, he’s also been working in the field of addiction long enough to know that some ideas just don’t pan out. “This will not be the first time that we were feeling strongly about something, and we were not correct,” Leggio says. “If we already knew that semaglutide worked, there would be no reason to do the clinical trials.”

That idea is echoed by Andrew Saxon, an addiction psychiatrist and neuroscientist at the University of Washington School of Medicine in Seattle. The potential for this family of drugs to help with substance use disorders is plausible, says Saxon, whose work hasn’t been focused on semaglutide and drugs like it.

“There’s encouraging information there,” he says. That said, “I do think that we’ve been repeatedly disappointed by medications that look great in animal studies but don’t pan out that well in humans.” Overall, he’s “very, very cautiously optimistic,” he says. “But we need to do the studies.”

One of the powerful aspects of these drugs is that they seem to affect lots of different parts of the body, the brain included. That’s because the drugs are designed to mimic the hormone GLP-1. As a result, the drugs can affect the many nerve cells in the brain that respond to GLP-1, either directly or indirectly, Grigson says.

While researchers have some clues about how GLP-1 and its copycats work, scientists don’t know the full details of how nerve cells, and the brain networks they form, are affected. There are still lots of basic questions, including whether semaglutide and its relatives get directly into the brain or exert their effects from other parts of the body.

If the drugs do work to reduce addictions, they, like any medication, won’t be useful for everyone. Side effects include nausea, digestive trouble and headaches. And while some people are happy to have weight loss as a side effect, some aren’t. People who are underweight, for instance, might not want to take this class of drugs.

This buzzy moment may be overpromising, but researchers won’t know for sure where else the drugs might shine — and where they fall short — until a lot more work is done. Nigel Greig, a neuroscientist who focuses on drug development, is studying drugs that mimic GLP-1 as a possible treatment for Parkinson’s disease. There are hints that the drugs can influence inflammation in the brain, and perhaps stave off brain decline.

Like other researchers, he’s circumspect. “Certain classes of drugs pop up. And when they pop up at the right time, they can do anything and everything,” says Greig, of the National Institute on Aging in Baltimore. “In the end, they won’t do as much as people hope, like every class of drugs. But they do look very intriguing.”

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