Le médicament contre la perte de poids Wegovy pourrait également aider à traiter la dépendance.

Une classe de médicaments puissants peut changer considérablement le poids corporel des personnes. Mais l'un des emplois les plus attrayants de ces médicaments peut se produire dans un endroit plus difficile à voir : le cerveau.

Certaines personnes prenant des médicaments tels que Wegovy et Ozempic, deux noms de marque du médicament sémaglutide, ont signalé des effets secondaires surprenants - et bienvenus : leurs pensées constantes sur la nourriture s'apaisent ; leur désir d'alcool diminue ; leur besoin de nicotine se dissipe.

Ces rapports indiquent que ces médicaments, approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour le diabète de type 2 et l'obésité, pourraient être réutilisés en tant que traitements désespérément nécessaires pour les troubles liés à la consommation de substances. [Voir aussi : Foire aux questions sur le sémaglutide]

Cette perspective semble peu probable. Mais l'idée a du mérite, pensent certains chercheurs, et cette conclusion n'est pas basée uniquement sur des anecdotes. Le potentiel du sémaglutide à réduire l'envie d'alcool, de tabac et même d'opioïdes chez une personne ne surprend pas certains chercheurs en matière de dépendance, qui étudient les cousins antérieurs du sémaglutide pour leur rôle dans la recherche de récompenses.

"On peut dire en toute sécurité que le degré de preuves cliniques et anecdotiques qui ont été récemment publiées est assez sans précédent", déclare Christian Hendershot, un psychologue clinicien de l'École de médecine de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. "C'est donc une raison d'être optimiste et de vouloir vraiment faire avancer ce domaine de la recherche clinique".

Hendershot et d'autres soulignent qu'il faut effectuer davantage d'études, notamment sur un grand nombre de personnes. De plus, il existe déjà des médicaments qui ont prouvé leur efficacité dans le traitement des addictions. Mais le potentiel du sémaglutide et de ses dérivés en tant que traitements de la dépendance, selon lui, est réel.

Une étude récente sur le potentiel du sémaglutide à réduire la dépendance a examiné des rats et des souris qui avaient déjà développé un comportement excessif de consommation d'alcool. Les expériences ont été conçues pour imiter la consommation excessive d'alcool et la dépendance à l'alcool chez les personnes. Les rongeurs qui ont ensuite reçu une dose de sémaglutide ont consommé moins d'alcool que ceux qui n'en n'ont pas reçu, ont rapporté en ligne le 16 mai les médecins-scientifiques spécialisés dans l'addiction Lorenzo Leggio et ses collègues du JCI Insight. Des résultats similaires ont été publiés le 7 juin dans eBioMedicine par des chercheurs de l'Université de Göteborg en Suède. Les souris sous sémaglutide consommaient également moins de liquides non alcoolisés sucrés et de liquides riches en calories non sucrés. Cette diminution générale de la consommation n'était pas surprenante, "parce que ce médicament est déjà approuvé pour l'obésité, pour sa capacité à réduire l'appétit et la consommation alimentaire", explique Leggio, du National Institute on Drug Abuse et du National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism à Baltimore.

Les parties du cerveau qui contribuent à entretenir les comportements alimentaires, comme le noyau accumbens, chevauchent largement le désir de consommer de l'alcool ou des drogues, explique Leggio.

Ces médicaments pourraient également aider à réduire les addictions aux opioïdes, déclare la neuroscientifique comportementale Patricia "Sue" Grigson, du Penn State College of Medicine. Brianna Evans, une chercheuse du laboratoire de Grigson, et ses collègues ont constaté que le liraglutide, un parent proche du sémaglutide, réduisait la recherche d'héroïne chez certains tests de rats mâles. Ces résultats ont été publiés en 2022 dans le Brain Research Bulletin.

Une étude préliminaire réalisée par les mêmes chercheurs pourrait aider à expliquer pourquoi - les schémas d'activité cérébrale changent.

Normalement, lorsque un rat cherche une drogue, les cellules nerveuses de deux zones de son cerveau sont actives : la couche externe du noyau accumbens, qui est impliquée dans les récompenses, et la locus coeruleus, qui est impliquée dans le sevrage. Ce n'est pas le cas pour les rats sous liraglutide qui cherchaient du fentanyl. Chez ces rats, le liraglutide semblait réduire l'activité dans les deux régions cérébrales, ont découvert les chercheurs. L'équipe prévoit de présenter ces résultats non publiés en novembre lors de la réunion annuelle de la Society for Neuroscience à Washington, D.C.

Grigson et ses collègues ont presque terminé un essai clinique sur le liraglutide chez des personnes traitées pour un trouble lié à la consommation d'opioïdes au Caron Treatment Center à Wernersville, en Pennsylvanie. L'étude est de petite taille : seulement neuf personnes l'ont terminée et 16 personnes sont partiellement faites. De plus, l'étude a été courte, les participants ayant reçu du liraglutide pendant seulement 19 jours. Les résultats sont encore aveuglés, donc ni les chercheurs ni les participants ne savent qui a reçu du liraglutide, ni si cela a eu un effet.

D'autres essais sont également en cours. Hendershot participe à deux essais avec du sémaglutide : un pour les fumeurs et un pour les gros buveurs. Et Leggio entreprend également un essai clinique pour évaluer la consommation d'alcool.

Leggio et d'autres chercheurs en dépendance se sentent collectivement stimulés, explique-t-il. "Dans ma vie professionnelle jusqu'à présent, je ne me rappelle pas de période comme celle-ci", où les scientifiques ont eu des moyens aussi intrigants et potentiellement prometteurs d'influencer les addictions.

Although he sees the promise, he’s also been working in the field of addiction long enough to know that some ideas just don’t pan out. “This will not be the first time that we were feeling strongly about something, and we were not correct,” Leggio says. “If we already knew that semaglutide worked, there would be no reason to do the clinical trials.”

That idea is echoed by Andrew Saxon, an addiction psychiatrist and neuroscientist at the University of Washington School of Medicine in Seattle. The potential for this family of drugs to help with substance use disorders is plausible, says Saxon, whose work hasn’t been focused on semaglutide and drugs like it.

“There’s encouraging information there,” he says. That said, “I do think that we’ve been repeatedly disappointed by medications that look great in animal studies but don’t pan out that well in humans.” Overall, he’s “very, very cautiously optimistic,” he says. “But we need to do the studies.”

One of the powerful aspects of these drugs is that they seem to affect lots of different parts of the body, the brain included. That’s because the drugs are designed to mimic the hormone GLP-1. As a result, the drugs can affect the many nerve cells in the brain that respond to GLP-1, either directly or indirectly, Grigson says.

While researchers have some clues about how GLP-1 and its copycats work, scientists don’t know the full details of how nerve cells, and the brain networks they form, are affected. There are still lots of basic questions, including whether semaglutide and its relatives get directly into the brain or exert their effects from other parts of the body.

If the drugs do work to reduce addictions, they, like any medication, won’t be useful for everyone. Side effects include nausea, digestive trouble and headaches. And while some people are happy to have weight loss as a side effect, some aren’t. People who are underweight, for instance, might not want to take this class of drugs.

This buzzy moment may be overpromising, but researchers won’t know for sure where else the drugs might shine — and where they fall short — until a lot more work is done. Nigel Greig, a neuroscientist who focuses on drug development, is studying drugs that mimic GLP-1 as a possible treatment for Parkinson’s disease. There are hints that the drugs can influence inflammation in the brain, and perhaps stave off brain decline.

Like other researchers, he’s circumspect. “Certain classes of drugs pop up. And when they pop up at the right time, they can do anything and everything,” says Greig, of the National Institute on Aging in Baltimore. “In the end, they won’t do as much as people hope, like every class of drugs. But they do look very intriguing.”

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