El fármaco para bajar de peso Wegovy también puede ayudar a tratar la adicción.

Un grupo de poderosos medicamentos puede cambiar drásticamente el peso corporal de las personas. Pero uno de los trabajos más atractivos de estos medicamentos puede ocurrir en un lugar que es más difícil de ver: el cerebro.

Algunas personas que toman medicamentos como Wegovy y Ozempic, dos marcas comerciales del medicamento semaglutida, han informado efectos secundarios sorprendentes y bienvenidos: disminuyen los pensamientos constantes sobre la comida, disminuye el deseo de alcohol, y desaparece la necesidad de nicotina.

Estos informes apuntan a la posibilidad de que estos medicamentos, aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para la diabetes tipo 2 y la obesidad, puedan ser reutilizados como tratamientos desesperadamente necesarios para los trastornos por uso de sustancias. [Ver también: Preguntas frecuentes sobre el semaglutida]

Esa esperanza parece poco probable. Pero la idea tiene mérito, según algunos investigadores, y esa conclusión no se basa únicamente en anécdotas. El potencial del semaglutida para reducir el deseo de alcohol, tabaco e incluso opiáceos no sorprende a algunos investigadores de adicciones, que han estado estudiando a los primos anteriores del semaglutida por su papel en la búsqueda de recompensas.

"Se puede decir que el grado de evidencia clínica y anecdótica que ha surgido recientemente es bastante sin precedentes", dice Christian Hendershot, psicólogo clínico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Así que eso es una razón para tener cierto optimismo y para querer avanzar en esta área de investigación clínica".

Hendershot y otros señalan rápidamente que se deben realizar más estudios, especialmente en grandes grupos de personas. Además, existen medicamentos existentes que han demostrado ayudar con las adicciones. Pero él dice que el potencial del semaglutida y sus parientes como tratamientos para adicciones es real.

Un estudio reciente sobre el potencial del semaglutida para frenar la adicción examinó ratas y ratones que ya habían desarrollado un comportamiento excesivo de consumo de alcohol. Los experimentos fueron diseñados para imitar el consumo excesivo de alcohol y la dependencia del alcohol en las personas. Los roedores que posteriormente recibieron dosis de semaglutida bebieron menos alcohol que los roedores que no lo recibieron, informaron el médico científico de adicciones Lorenzo Leggio y sus colegas en línea el 16 de mayo en JCI Insight. Resultados similares fueron publicados el 7 de junio en eBioMedicine por investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia. Los ratones tratados con semaglutida también bebieron menos líquidos no alcohólicos dulces y líquidos sin azúcar ricos en calorías. Esa reducción general del consumo no fue una sorpresa, "porque este medicamento ya está aprobado para la obesidad, por su capacidad para reducir el apetito y la ingesta de alimentos", dice Leggio, del Instituto Nacional de Abuso de Drogas y el Instituto Nacional de Abuso de Alcohol y Alcoholismo en Baltimore.

Las partes del cerebro que ayudan a impulsar el comportamiento alimentario, como el núcleo accumbens, se superponen ampliamente con el deseo de usar alcohol o drogas, dice Leggio.

Estos medicamentos también podrían ayudar a frenar la adicción a los opioides, dice la neurocientífica del comportamiento Patricia "Sue" Grigson, del College of Medicine de Penn State. Brianna Evans, una investigadora en el laboratorio de Grigson, y sus colegas descubrieron que la liraglutida, un pariente cercano del semaglutida, redujo la búsqueda de heroína en ciertas pruebas en ratas macho. Esos resultados se publicaron en 2022 en Brain Research Bulletin.

Un estudio preliminar realizado por los mismos investigadores puede ayudar a explicar por qué: los patrones de actividad cerebral cambian.

Por lo general, cuando una rata busca una droga, las células nerviosas en dos áreas de su cerebro están activas: la capa externa del núcleo accumbens, que está involucrada en las recompensas, y el locus coeruleus, que está involucrado en la abstinencia. Ese no es el caso de las ratas tratadas con liraglutida que buscaban fentanilo. En estas ratas, la liraglutida parecía reducir la actividad en ambas regiones cerebrales, encontraron los investigadores. El equipo espera presentar estos resultados inéditos en noviembre en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia en Washington, D.C.

Grigson y sus colegas casi han terminado un ensayo clínico de liraglutida en personas que reciben tratamiento para el trastorno por uso de opioides en el Caron Treatment Center en Wernersville, Pensilvania. El estudio es pequeño: solo nueve personas lo han completado y 16 personas lo han hecho parcialmente. Y el estudio fue corto, con los participantes recibiendo liraglutida solo durante 19 días. Los resultados todavía están cegados, por lo que ni los investigadores ni los participantes saben quién recibió liraglutida ni si mostró algún efecto.

También se están llevando a cabo otros ensayos. Hendershot está involucrado en dos ensayos con semaglutida: uno para fumadores y otro para bebedores empedernidos. Y Leggio está comenzando un ensayo clínico para evaluar el consumo de alcohol también.

Leggio y otros investigadores de adicciones se sienten colectivamente energizados, dice Leggio. "En mi vida profesional hasta ahora, no recuerdo ningún momento como este, donde los científicos hayan tenido formas tan intrigantes y potencialmente prometedoras de influir en las adicciones".

Although he sees the promise, he’s also been working in the field of addiction long enough to know that some ideas just don’t pan out. “This will not be the first time that we were feeling strongly about something, and we were not correct,” Leggio says. “If we already knew that semaglutide worked, there would be no reason to do the clinical trials.”

That idea is echoed by Andrew Saxon, an addiction psychiatrist and neuroscientist at the University of Washington School of Medicine in Seattle. The potential for this family of drugs to help with substance use disorders is plausible, says Saxon, whose work hasn’t been focused on semaglutide and drugs like it.

“There’s encouraging information there,” he says. That said, “I do think that we’ve been repeatedly disappointed by medications that look great in animal studies but don’t pan out that well in humans.” Overall, he’s “very, very cautiously optimistic,” he says. “But we need to do the studies.”

One of the powerful aspects of these drugs is that they seem to affect lots of different parts of the body, the brain included. That’s because the drugs are designed to mimic the hormone GLP-1. As a result, the drugs can affect the many nerve cells in the brain that respond to GLP-1, either directly or indirectly, Grigson says.

While researchers have some clues about how GLP-1 and its copycats work, scientists don’t know the full details of how nerve cells, and the brain networks they form, are affected. There are still lots of basic questions, including whether semaglutide and its relatives get directly into the brain or exert their effects from other parts of the body.

If the drugs do work to reduce addictions, they, like any medication, won’t be useful for everyone. Side effects include nausea, digestive trouble and headaches. And while some people are happy to have weight loss as a side effect, some aren’t. People who are underweight, for instance, might not want to take this class of drugs.

This buzzy moment may be overpromising, but researchers won’t know for sure where else the drugs might shine — and where they fall short — until a lot more work is done. Nigel Greig, a neuroscientist who focuses on drug development, is studying drugs that mimic GLP-1 as a possible treatment for Parkinson’s disease. There are hints that the drugs can influence inflammation in the brain, and perhaps stave off brain decline.

Like other researchers, he’s circumspect. “Certain classes of drugs pop up. And when they pop up at the right time, they can do anything and everything,” says Greig, of the National Institute on Aging in Baltimore. “In the end, they won’t do as much as people hope, like every class of drugs. But they do look very intriguing.”

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