'Il prossimo supercontinente' prevede una futura collisione tra Nord America e Asia.

Il prossimo supercontinente

Ross Mitchell

Univ. di Chicago, $30

Oggi ci sono sette continenti. Tra circa 200 milioni di anni ce ne sarà solo uno. Nel libro "Il prossimo supercontinente", il geofisico Ross Mitchell descrive come potrebbe essere il mondo quando i continenti della Terra si fonderanno in una singola massa terrestre.

Anche se la destinazione di Mitchell è un futuro lontano, non lasciatevi ingannare. Il suo libro è un viaggio nel passato tanto quanto uno sguardo al futuro, completo di riferimenti unici al presente (come Dwayne "The Rock" Johnson che guida un motoscafo mentre supera uno tsunami altamente improbabile che distrugge il Golden Gate Bridge nel film San Andreas).

Nel viaggio nel tempo, Mitchell esplora come i continenti si sono uniti nel passato per formare i precedenti supercontinenti. Inizia circa 300-200 milioni di anni fa con il lussureggiante Pangea, pieno di dinosauri, che era situato nell'Africa di oggi. Poi torna indietro di un miliardo di anni alla desolata Rodinia, il cui centro comprendeva gran parte dell'America del Nord e della Groenlandia di oggi. Due miliardi di anni fa c'era quello che alcuni scienziati chiamano Columbia, il primo supercontinente centrato sulla Siberia.

Tracciare i percorsi dei continenti di oggi attraverso la storia richiede un serio investigare scientifico. Questo spesso inizia con il lavoro sul campo per raccogliere campioni che determinano l'epoca di formazione di una roccia e la sua latitudine in quel momento. Per dare ai lettori un assaggio di queste (dis)avventure, Mitchell racconta come ha perso metà del suo pollice destro nell'Outback australiano mentre scavava nei misteri di Rodinia e quando lui e un collega sono rimasti quasi bloccati con i campioni su un lago gelido nei Territori del Nord del Canada.

Indizi sul perché i supercontinenti si formano in primo luogo e su cosa causa la loro ripetuta separazione risiedono in un campo di studio completamente diverso: quello in cui gli scienziati simulano il comportamento del mantello "solido ma plasmabile" per spingere i continenti. Il mantello regola la relazione tra la crosta e il nucleo della Terra, che conserva il calore primordiale. Il ciclo dei supercontinenti, sostiene Mitchell, è legato al movimento del mantello che trasferisce il calore interno della Terra verso l'alto affinché la crosta possa rilasciarlo.

Come sospettano gli scienziati, quando il calore sale i continenti si spostano verso regioni dove il mantello è freddo. Queste aree fredde esistono dove le placche oceaniche si sottomettono o si inabissano sotto placche tettoniche più leggere, nel mantello. Pollice per pollice, l'oceano che si inabissa scomparirà e avvicinerà i continenti, risultando in una collisione che alla fine culminerà in un nuovo supercontinente. Le simulazioni del mantello suggeriscono che dopo la formazione della massa terrestre gigantesca, l'incessante trascinamento interno cessa quando nuove zone di subduzione si avviano lungo le coste del supercontinente. Da qualche parte all'interno del supercontinente, il mantello caldo si innalza, causando alla fine la rottura del supercontinente, la formazione di nuovi oceani e l'inizio di un nuovo ciclo.

Utilizzando il passato per prevedere il futuro e comprendere la dinamica del mantello, Mitchell presenta la sua visione di Amasia: il prossimo supercontinente. Alcuni ricercatori hanno suggerito che si formerà dalla chiusura degli oceani Pacifico o Atlantico. Ma egli sostiene che Amasia si formerà con la scomparsa dell'Oceano Artico mentre le Americhe e l'Eurasia si incontrano vicino al Polo Nord, trascinando gli altri continenti con sé.

In tutto il libro, le chiare spiegazioni di Mitchell e le immagini attentamente selezionate aiutano a comprendere anche i concetti più complicati (prendiamo ad esempio l'inerme geologo che ha sempre avuto difficoltà con i particolari dello studio del campo magnetico terrestre passato, il paleomagnetismo, che spesso guida le ricostruzioni dei supercontinenti).

Ma se le previsioni di Mitchell sono corrette, è qualcosa che nessun lettore rimarrà abbastanza a lungo da scoprire, anche se forse i nostri discendenti lo faranno. Ciò richiederà all'umanità di sopravvivere molto più a lungo rispetto a qualsiasi altro mammifero conosciuto. Ma dato tutti i nostri successi come specie, Mitchell si spera che possiamo sconfiggere le probabilità. "Anche se una tale longevità può sembrare fantasiosa", scrive, "non suona anche un po' come noi?"

Acquista "Il prossimo supercontinente" su Bookshop.org. Science News è un affiliato di Bookshop.org e otterrà una commissione sugli acquisti effettuati tramite i link in questo articolo.

La nostra missione è fornire notizie accurate ed interessanti sulla scienza al pubblico. Tale missione non è mai stata così importante come oggi.

Come organizzazione di notizie senza scopo di lucro, non possiamo farcela senza di te.

Il tuo sostegno ci consente di mantenere i nostri contenuti liberi e accessibili per la prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investi nel giornalismo scientifico di qualità donando oggi.