"El próximo supercontinente" predice una futura colisión entre América del Norte y Asia.

El Próximo SupercontinenteRoss MitchellUniv. de Chicago, $30

Hoy en día, hay siete continentes. Dentro de unos 200 millones de años, solo habrá uno. En El Próximo Supercontinente, el geofísico Ross Mitchell nos muestra cómo podría verse el mundo cuando los continentes de la Tierra se fusionen en un solo territorio.

Aunque el destino de Mitchell es el futuro lejano, no te dejes engañar. Su libro es tanto un viaje por el pasado como una mirada al futuro, completo con referencias únicas al presente (como Dwayne "The Rock" Johnson dirigiendo una lancha rápida mientras atraviesa un tsunami altamente improbable que arrasa el Puente Golden Gate en la película San Andreas).

En el viaje al pasado, Mitchell explora cómo los continentes se unieron en el pasado para formar los supercontinentes anteriores. Comienza hace unos 300 a 200 millones de años con la exuberante Pangaea, cargada de dinosaurios, cuyo centro estaba en el África actual. Luego retrocede mil millones de años hasta la estéril Rodinia, cuyo centro consistía en gran parte de la América del Norte actual más Groenlandia. Hace dos mil millones de años, existía lo que algunos científicos llaman Columbia, el primer supercontinente centrado en Siberia.

Seguir el rastro de los continentes actuales a lo largo de la historia requiere una investigación científica seriamente profunda. Esto a menudo comienza con trabajo de campo para recolectar muestras que limiten cuándo se formó una roca y su latitud en ese momento. Para dar a los lectores una idea de tales (des)aventuras, Mitchell comparte cómo perdió la mitad de su pulgar derecho en el Desierto Australiano mientras desenterraba algunos de los misterios de Rodinia, y cuando él y un colega estuvieron casi varados con sus muestras en un lago frígido en los Territorios del Noroeste de Canadá.

Las pistas sobre por qué se forman los supercontinentes en primer lugar y qué causa su desgarramiento repetido también residen en un campo de estudio completamente diferente, en el que los científicos simulan cómo el manto "sólido pero maleable" podría haberse comportado para impulsar a los continentes. El manto regula la relación entre la corteza y el núcleo de la Tierra, que almacena el calor primordial. El ciclo del supercontinente, argumenta Mitchell, está vinculado al movimiento del manto que transfiere el calor interno de la Tierra hacia arriba para que la corteza pueda liberarlo.

Los científicos sospechan que a medida que el calor se eleva, los continentes se desplazan hacia regiones donde el manto está frío. Estos puntos fríos existen donde las placas oceánicas se subducen, es decir, se hunden por debajo de placas tectónicas más boyantes, hacia el manto. Pulgada a pulgada, el océano subductor desaparecerá y acercará los continentes, lo que resultará en una colisión que eventualmente culminará en un nuevo supercontinente. Las simulaciones del manto sugieren que después de que se forme el inmenso bloque de tierra, la constante atracción hacia adentro cesa a medida que se inician nuevas zonas de subducción en las costas del supercontinente. En algún lugar del interior del supercontinente, el manto caliente se eleva, causando eventualmente que el supercontinente se rompa, formando nuevos océanos y comenzando otro ciclo.

Usando el pasado para predecir el futuro y comprendiendo la mecánica del manto, Mitchell presenta su visión de Amasia, el próximo supercontinente (SN: 1/21/17, p. 18). Algunos investigadores han sugerido que se formará mediante el cierre de los océanos Pacífico o Atlántico. Pero él postula que Amasia se formará mediante la desaparición del Océano Ártico a medida que las Américas y Eurasia se encuentren cerca del Polo Norte, arrastrando a los demás continentes en el camino.

A lo largo del libro, las explicaciones claras de Mitchell y las imágenes cuidadosamente seleccionadas ayudan a comprender incluso los conceptos más complicados (esto lo dice un geólogo capacitado que siempre tuvo problemas con los detalles del estudio del campo magnético pasado de la Tierra, la paleomagnetismo, que a menudo impulsa las reconstrucciones de supercontinentes).

Pero si las predicciones de Mitchell son correctas, es algo que ningún lector vivirá el tiempo suficiente para descubrir, aunque quizás nuestros descendientes sí. Eso requerirá que la humanidad sobreviva mucho más que cualquier otro mamífero conocido. Pero dadas todas nuestras conquistas como especie, Mitchell confía en que podemos vencer las probabilidades. "Si bien tal longevidad puede parecer inverosímil", escribe, "¿no suena también mucho a nosotros?".

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