« Le prochain supercontinent » prédit une future collision de l'Amérique du Nord et de l'Asie.

Le prochain supercontinent Ross Mitchell Univ. de Chicago, $30

Aujourd'hui, il y a sept continents. Dans environ 200 millions d'années, il n'y en aura qu'un seul. Dans Le prochain supercontinent, le géophysicien Ross Mitchell présente à quoi le monde pourrait ressembler lorsque les continents de la Terre fusionneront en un seul grand continent.

Bien que la destination de Mitchell soit le futur lointain, ne vous méprenez pas. Son livre est autant un voyage à travers le passé qu'un regard vers l'avenir, avec des références uniques au présent (comme Dwayne "The Rock" Johnson pilotant un hors-bord alors qu'il affronte un tsunami hautement improbable qui ravage le Golden Gate Bridge dans le film San Andreas).

Au cours du voyage dans le temps, Mitchell explore comment les continents se sont réunis dans le passé pour former les superscontinents précédents. Il commence il y a environ 300 à 200 millions d'années avec Pangée, luxuriante et peuplée de dinosaures, centrée sur l'Afrique d'aujourd'hui. Il remonte ensuite à un milliard d'années pour évoquer Rodinia, une terre stérile dont le centre comprenait une grande partie de l'Amérique du Nord actuelle ainsi que le Groenland. Il y a deux milliards d'années, certains scientifiques évoquent la présence de Columbia - le premier supercontinent centré sur la Sibérie.

Retracer les parcours des continents d'aujourd'hui à travers l'histoire nécessite une enquête scientifique sérieuse. Cela commence souvent par un travail de terrain pour collecter des échantillons permettant de déterminer l'époque de formation d'une roche et sa latitude à ce moment-là. Pour donner aux lecteurs un avant-goût de telles (més)aventures, Mitchell raconte comment il a perdu la moitié de son pouce droit dans l'Outback australien tout en déterrant certains mystères de Rodinia, et comment lui et un collègue se sont retrouvés presque bloqués avec leurs échantillons sur un lac glacial dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada.

Des indices sur les raisons pour lesquelles les supercontinents se forment en premier lieu et sur ce qui cause leur déchirement répété se trouvent également dans un domaine d'étude totalement différent - celui dans lequel les scientifiques simulent le comportement du manteau "solide mais malléable" pour faire avancer les continents. Le manteau régule la relation entre la croûte et le noyau de la Terre, qui stocke la chaleur primordiale. Le cycle des supercontinents, soutient Mitchell, est lié au mouvement du manteau qui transfère la chaleur interne de la Terre vers le haut afin que la croûte puisse la libérer.

Les scientifiques soupçonnent que lorsque la chaleur monte, les continents dérivent vers des régions où le manteau est froid. Ces endroits froids existent là où les plaques océaniques s'enfoncent, ou plongent sous les plaques tectoniques plus légères, dans le manteau. Petit à petit, l'océan en subsidence disparaîtra et rapprochera les continents, aboutissant à une collision qui finira par donner naissance à un nouveau supercontinent. Les simulations du manteau suggèrent qu'après la formation du supercontinent géant, la traction incessante vers l'intérieur s'arrête lorsque de nouvelles zones de subduction se forment le long des côtes du supercontinent. Quelque part à l'intérieur du supercontinent, le manteau chaud monte, provoquant finalement sa rupture, la formation de nouveaux océans et le début d'un nouveau cycle.

En utilisant le passé pour prédire l'avenir et en comprenant les mécanismes du manteau, Mitchell présente sa vision d'Amasia - le prochain supercontinent (SN : 21/01/17, p. 18). Certains chercheurs ont suggéré qu'il se formera soit par la fermeture des océans Pacifique ou Atlantique. Mais il soutient que l'Amasia se formera par la disparition de l'océan Arctique lorsque les Amériques et l'Eurasie se rejoindront près du pôle Nord, entraînant les autres continents avec eux.

Tout au long du livre, les explications claires de Mitchell et les images soigneusement choisies aident à comprendre même les concepts les plus compliqués (croyez-en un géologue formé qui a toujours eu du mal avec les particularités de l'étude du champ magnétique passé de la Terre - la paléomagnétisme - qui est souvent à la base des reconstitutions des supercontinents).

Mais que les prédictions de Mitchell soient correctes est quelque chose que les lecteurs ne vivront jamais suffisamment longtemps pour le savoir, même si peut-être nos descendants le découvriront. Cela exigera que l'humanité survive beaucoup plus longtemps que tout autre mammifère connu. Mais compte tenu de toutes nos réalisations en tant qu'espèce, Mitchell est optimiste et pense que nous pouvons surmonter les obstacles. "Bien que cette longévité puisse sembler farfelue", écrit-il, "n'est-ce pas aussi un peu comme nous ?"

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