'Das nächste Superkontinent' sagt eine zukünftige Kollision von Nordamerika und Asien voraus.

Der nächste Superkontinent Ross Mitchell Univ. of Chicago, $30

Heute gibt es sieben Kontinente. In etwa 200 Millionen Jahren wird es nur noch einen geben. In The Next Supercontinent wirft Geophysiker Ross Mitchell einen Blick darauf, wie die Welt aussehen könnte, wenn die Kontinente der Erde zu einem einzigen Landmassen verschmelzen.

Obwohl Mitchells Ziel die ferne Zukunft ist, lasst euch nicht täuschen. Sein Buch ist ebenso eine Reise durch die Vergangenheit wie ein Blick in die Zukunft, inklusive Verweisen, die einzigartig für die Gegenwart sind (wie etwa Dwayne „The Rock“ Johnson, der ein Schnellboot lenkt, während es eine höchst unwahrscheinliche Tsunamiwelle gibt, die die Golden Gate Bridge in dem Film San Andreas verwüstet).

Auf der Reise in die Vergangenheit besucht Mitchell, wie sich die Kontinente in der Vergangenheit zu den vorherigen Superkontinenten zusammengeschlossen haben. Er beginnt vor etwa 300 bis 200 Millionen Jahren mit dem üppigen, von Dinosauriern bevölkerten Pangaea, das sich um das heutige Afrika befand. Dann geht er eine Milliarde Jahre zurück zur kargen Rodinia, deren Zentrum größtenteils aus dem heutigen Nordamerika und Grönland bestand. Vor zwei Milliarden Jahren gab es das, was einige Wissenschaftler als Columbia bezeichnen - der erste Superkontinent mit dem Zentrum in Sibirien.

Das Verfolgen der Bewegungen der heutigen Kontinente durch die Geschichte erfordert ernsthafte wissenschaftliche Detektivarbeit. Oft beginnt dies mit Feldarbeit, um Proben zu sammeln, die anzeigen, wann ein Gestein gebildet wurde und welche Breitengrade zu dieser Zeit vorlagen. Um den Lesern einen Vorgeschmack auf solche (Miss)Abenteuer zu geben, teilt Mitchell, wie er die Hälfte seines rechten Daumens im australischen Outback verloren hat, während er einige der Geheimnisse von Rodinia aufdeckte, und wie er und ein Kollege fast auf einem eiskalten See in den kanadischen Nordwestterritorien mit ihren Proben gestrandet wären.

Hinweise darauf, warum Superkontinente überhaupt entstehen und was ihre wiederholten Zerreiβungen verursacht, finden sich auch in einem völlig anderen Forschungsbereich - eines, in dem Wissenschaftler simulieren, wie der "feste, aber formbare" Erdmantel dazu führen könnte, dass sich die Kontinente bewegen. Der Mantel regelt das Verhältnis zwischen der Erdkruste und dem Erdkern, in dem die ursprüngliche Hitze gespeichert ist. Der Superkontinentenzyklus, argumentiert Mitchell, ist mit der Mantelbewegung verbunden, die die innere Hitze der Erde nach oben transportiert, damit die Kruste sie freisetzen kann.

Wissenschaftler vermuten, dass sich Kontinente dorthin bewegen, wo der Mantel kalt ist, wenn die Hitze aufsteigt. Diese Kältezonen gibt es dort, wo ozeanische Platten untertauchen oder sinken, unter die dichteren tektonischen Platten, in den Mantel hinein. Zentimeter für Zentimeter wird der untergetauchte Ozean verschwinden und die Kontinente näher zusammenbringen, was schließlich in einer Kollision gipfeln wird und zu einem neuen Superkontinent führt. Mantelsimulationen deuten darauf hin, dass nach der Bildung des übergroßen Landmasses der unaufhörliche Zug nach innen aufhört, wenn neue Unterziehungsgebiete an den Küsten des Superkontinents entstehen. Irgendwo im Inneren des Superkontinents steigt heißer Mantel auf und verursacht schließlich das Zerreißen des Superkontinents, wodurch neue Ozeane entstehen und ein neuer Zyklus beginnt.

Indem er die Vergangenheit nutzt, um die Zukunft vorherzusagen und die Funktionsweise des Erdmantels zu verstehen, präsentiert Mitchell seine Vision von Amasia - dem nächsten Superkontinent (SN: 21.01.17, S. 18). Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass er entweder durch das Schließen des Pazifischen oder des Atlantischen Ozeans entstehen wird. Doch er stellt die These auf, dass Amasia entstehen wird, indem der Arktische Ozean verschwindet, wenn Amerika und Eurasien in der Nähe des Nordpols aufeinandertreffen und die anderen Kontinente mit sich ziehen.

In dem Buch helfen Mitchells klare Erklärungen und sorgfältig ausgewählte Bilder dabei, auch die kompliziertesten Konzepte verständlich zu machen (das sagen wir als ausgebildete Geologen, die immer Schwierigkeiten mit den Einzelheiten der Erforschung des früheren magnetischen Feldes der Erde hatten - der Paläomagnetismus -, die oft die Rekonstruktion von Superkontinenten vorantreibt).

Aber ob Mitchells Vorhersagen richtig sind, ist etwas, das kein Leser lange genug erleben wird, obwohl es vielleicht unsere Nachkommen tun werden. Das erfordert jedoch, dass die Menschheit deutlich länger überlebt als jedes andere bekannte Säugetier. Angesichts all unserer Errungenschaften als Spezies ist Mitchell zuversichtlich, dass wir die Chancen nutzen können. "Obwohl eine solche Langlebigkeit weit hergeholt erscheinen mag", schreibt er, "klingt es nicht auch sehr nach uns?"

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