I primi agrumi potrebbero essere originari del sud della Cina.

La città natale degli agrumi si trova in Cina, suggerisce un'analisi genetica.

Uno sguardo approfondito ai membri selvatici della famiglia degli agrumi suggerisce che la prima specie del genere Citrus sia emersa circa 8 milioni di anni fa nell'attuale Cina centro-meridionale, riferiscono i ricercatori il 2 ottobre su Nature Genetics. Gli antenati della linea Citrus potrebbero essere arrivati in Asia per la prima volta sulla lastra tettonica indiana circa 25 milioni di anni fa, quando si è scontrata con la lastra asiatica.

Oggi, una miriade di agrumi aspri, comprese le versioni ibride di arance, limoni e lime, riempiono gli scaffali dei negozi di alimentari. Ma non è chiaro dove siano evoluti i loro antenati più antichi. Studi precedenti avevano indicato luoghi come il nord-est dell'Australia, il sud della Cina o le pendici sud-orientali dell'Himalaya. Ricostruire l'evoluzione degli agrumi potrebbe aiutare i ricercatori a ottenere varietà di piante resistenti alla siccità o alle malattie che producono ancora frutti gustosi, afferma l'orticulturista Qiang Xu.

Per individuare le origini degli agrumi, Xu, dell'Università Agricola di Huazhong a Wuhan, Cina, e colleghi hanno costruito un albero genealogico utilizzando le mappe genetiche di 314 piante appartenenti al genere Citrus e correlate, tra cui 15 specie di Citrus. I ricercatori si sono anche recati sul campo per scoprire dove crescono gli alberi in natura. Gli agrumi più antichi, tra cui il trifogliato (C. trifoliata), si trovano nella Cina centro-meridionale, suggerendo che quella regione sia il luogo di origine del genere.

L'evoluzione degli agrumi non si è fermata qui. Alcune specie hanno radici nelle regioni individuate dagli studi precedenti, hanno scoperto i ricercatori. L'agrume pomelo e il cedro sembrano essere sbocciati sulle pendici dell'Himalaya, mentre alcuni limoni selvatici si sono evoluti in Australia.

I ricercatori hanno anche confermato che un gene chiamato PH4 è collegato alla quantità di acido citrico presente in ogni frutto. PH4 attiva una pompa protonica che consente all'acido citrico di accumularsi all'interno delle arance e dei loro parenti. Più acido citrico, più aspro il sapore.

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