Les premiers fruits d'agrumes peuvent être originaires du sud de la Chine.

La ville natale des agrumes est en Chine, suggère une analyse génétique.

Un examen approfondi des membres sauvages de la famille des oranges indique que la première espèce du genre Citrus serait apparue il y a environ 8 millions d'années dans ce qui est maintenant le centre-sud de la Chine, rapportent des chercheurs le 2 octobre dans Nature Genetics. Selon les chercheurs, les ancêtres de la lignée des Citrus seraient peut-être arrivés en Asie sur la plaque tectonique indienne il y a environ 25 millions d'années, lorsqu'elle est entrée en collision avec la plaque asiatique.

Aujourd'hui, une multitude de fruits acidulés - y compris des versions créées par l'homme d'oranges, de citrons et de citrons verts - garnissent les étagères des supermarchés. Mais il n'est pas clair où leurs plus anciens ancêtres ont évolué. Des études antérieures ont suggéré des endroits comme le nord-est de l'Australie, le sud de la Chine ou les contreforts sud-est de l'Himalaya. Reconstituer l'évolution des agrumes pourrait aider les chercheurs à obtenir des variétés végétales résistantes à la sécheresse ou aux maladies qui continuent de produire des fruits savoureux, explique l'horticulteur Qiang Xu (SN: 4/14/15).

Pour localiser l'origine des Citrus, Xu, de l'Université agricole de Huazhong à Wuhan, en Chine, et ses collègues ont construit un arbre généalogique en utilisant les schémas génétiques de 314 plantes de type Citrus, dont 15 espèces de Citrus. Les chercheurs se sont également aventurés sur le terrain pour trouver l'emplacement des arbres sauvages. Les plus anciens agrumes - y compris C. trifoliata, l'orange trifoliée - se trouvent dans le centre-sud de la Chine, suggérant que cette région est le berceau du genre.

L'évolution des Citrus ne s'est pas arrêtée là. Certaines espèces ont des origines dans les régions identifiées par les études antérieures, ont découvert les chercheurs. Les fruits de pomélo et de cédrat semblent avoir poussé dans les contreforts de l'Himalaya, et certains citrons sauvages ont évolué en Australie.

Les chercheurs ont également confirmé qu'un gène appelé PH4 est lié à la quantité d'acide citrique présente dans chaque fruit. PH4 active une pompe à protons qui permet à l'acide citrique de s'accumuler à l'intérieur des oranges et de leurs proches parents. Plus il y a d'acide citrique, plus le goût est acidulé.

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