Studio: Il lavoro a turni potrebbe compromettere la funzione cognitiva.

Lavorare regolarmente al di fuori di un turno di lavoro normale durante il giorno può causare un deterioramento cognitivo e della memoria, secondo uno nuovo studio.

La nuova ricerca si basa su un ampio studio che sta iniziando a rivelare i modi in cui il lavoro a turni, in particolare il lavoro a turni rotanti e notturni, influisce nel tempo sul cervello e sul corpo.

"È importante sapere che si tratta di un problema multifattoriale. Non c'è un solo sistema che viene colpito", ha dichiarato Durdana Khan, PhD, studiosa di dottorato presso la York University in Canada, che ha guidato la nuova ricerca. "Lo stress, la privazione del sonno e la disruzione della melatonina agiscono tutti sul cervello."

Si stima che circa un quarto degli adulti negli Stati Uniti, ovvero quasi 40 milioni di persone, sono o sono stati lavoratori a turni, che lavorano di notte o si alternano tra turni notturni e diurni.

Studi precedenti hanno collegato il lavoro a turni a lungo termine a una serie di problemi di salute, tra cui malattie delle arterie coronarie e ritmi cardiaci atipici, obesità, cancro, diabete di tipo 2 e persino un inizio più tardivo della menopausa.

Per capire meglio come un orario di lavoro anormale influisce sul cervello, Khan e il suo team hanno analizzato i dati del Canadian Longitudinal Study on Aging, inclusi quasi 48.000 adulti di mezza età e anziani di età compresa tra 45 e 85 anni.

Hanno valutato se ogni persona aveva mai lavorato a turni; in caso affermativo, se avevano lavorato a turni durante il loro lavoro più lungo, e se attualmente lavoravano a turni.

Hanno scoperto che circa un quinto delle persone nello studio aveva lavorato a turni in un certo periodo. Le persone che lavoravano di notte, sia nel loro attuale lavoro che nel lavoro che avevano svolto per il periodo più lungo, avevano più probabilità di avere un deterioramento cognitivo complessivo.

Rispetto alle persone che lavorano costantemente di giorno, lavorare di notte durante il lavoro più lungo di una persona era associato a un deterioramento della memoria.

Coloro che lavoravano a turni rotanti, a volte di giorno e a volte di notte, avevano maggiori probabilità di avere una funzione esecutiva compromessa, un processo mentale che consente alle persone di pianificare, concentrarsi, ricordare e fare più cose contemporaneamente.

Secondo Beth Malow, MD, professore di neurologia presso l'Università di Vanderbilt e direttore della Divisione Sonno di Vanderbilt, il modo principale in cui il lavoro a turni influisce sul cervello è attraverso la interruzione dei pattern di sonno che richiede alle persone di stare sveglie e lavorare alcune notti e dormire altre.

Questa incongruenza con i ritmi biologici del corpo fa sì che il cervello rilasci diversi prodotti chimici, tra cui ormoni dello stress, che nel tempo possono influire sulla memoria.

Gli esseri umani hanno un orologio biologico di 24 ore che regola diversi processi fisiologici, tra cui i pattern di sonno, l'alimentazione e la digestione, la pressione sanguigna, la temperatura corporea e il modo in cui gli ormoni vengono regolati.

"È meno importante la durata del turno e più importante la dislocazione del ritmo circadiano", ha detto Malow a Health.

Secondo Malow, le persone hanno bisogno di dormire bene per pensare chiaramente e permettere al cervello di ripristinarsi ed eliminare le proteine tossiche che possono accumularsi nell'organo e influenzare la memoria.

"Tuttavia, l'impatto del lavoro a turni va oltre il sonno e causa la perdita di ritmo circadiano", ha detto.

Secondo Khan: "I lavoratori a turni lavorano quando il nostro corpo ha bisogno di riposo. Nel linguaggio scientifico, si chiama desincronizzazione del corpo, c'è uno squilibrio, e molte cose accadono quando c'è uno squilibrio nel nostro corpo".

Il cervello reagisce all'oscurità, quando il sole tramonta, preparando il corpo al sonno. Questo include il rilascio di melatonina, un ormone che favorisce il sonno.

Quando le persone lavorano di notte, spesso sono esposte alla luce quando il loro corpo altrimenti si preparerebbe per il letto. Ciò interrompe i ritmi circadiani naturali.

Dopo ripetute esposizioni, queste interruzioni sono dannose per il corpo e hanno un effetto diretto sulle cellule cerebrali, portando a una neurodegenerazione, ha detto Khan.

Quando l'orario di sonno naturale viene interrotto, il cervello rilascia anche proteine infiammatorie a livelli anormali. Mentre il corpo produce naturalmente una certa quantità di queste proteine infiammatorie, la interruzione del sonno può spingere il cervello a produrne troppe, "che ha effetti neurotossici sulle cellule cerebrali, che possono compromettere la funzione cerebrale", ha detto Khan.

Il cortisolo è un altro modo in cui i pattern di sonno interrotti durante il lavoro a turni possono avere effetti tossici sul cervello.

La mancanza di sonno provoca naturalmente un aumento del cortisolo, l'ormone dello stress del corpo. Se il lavoro di qualcuno è stressante oltre che a essere un lavoro a turni, ad esempio, l'infermieristica, questo può aggravare l'impatto negativo che il cortisolo ha sul cervello.

Sebbene le persone che lavorano di notte sembrano avere più deficit cognitivi rispetto a coloro che lavorano durante il giorno, Khan ha spiegato che avere un orario irregolare che varia tra il lavoro di giorno e il lavoro di notte ha probabilmente l'effetto più profondo sulla funzione cognitiva.

“This rotating shift work is more disruptive to your body because you’re not giving your body a chance to adjust,” she said. “If you are doing regular night shifts, your body can adjust.”

For many, shift work is an unavoidable part of their job. Malow emphasizes the importance of getting as much sleep as possible, even when a person’s schedule requires them to do so sporadically or during the day.

If at all possible, she said it’s important to stick to a sleep schedule, that is, sleeping around the same time every day. This may be more doable for people who only work night shifts, rather than rotating shift workers.

All shift workers should also focus on other pillars of health—eating a healthy diet and getting enough physical activity—to help mitigate some of the cognitive and physiological impacts of having an erratic sleep schedule.

“Not everyone can sleep during the day,” Khan said. “But after your shift work, there should be a resting period where you can relax.”