Étude: Le travail en horaires décalés peut altérer les fonctions cognitives.

Selon une nouvelle étude, travailler régulièrement en dehors des heures de travail normales de jour peut entraîner des troubles cognitifs et de la mémoire.

La nouvelle recherche s’appuie sur une banque d’analyses qui commence à révéler la manière dont le travail posté, en particulier le travail rotatif et le travail de nuit, affecte le cerveau et le corps au fil du temps.

« Il est important de savoir qu’il s’agit d’un problème multifactoriel. Il n’y a pas qu’un seul système qui soit touché », a déclaré Durdana Khan, PhD, doctorante à l’Université York au Canada, qui a dirigé la nouvelle recherche. "Le stress, le manque de sommeil et la perturbation de la mélatonine agissent tous sur le cerveau."

On estime qu’environ un quart des adultes aux États-Unis, soit près de 40 millions de personnes, sont ou ont été des travailleurs postés, soit en travaillant de nuit, soit en alternant entre les équipes de nuit et de jour.

Des études antérieures ont établi un lien entre le travail posté à long terme et une multitude de problèmes de santé, notamment les maladies coronariennes et les rythmes cardiaques atypiques, l'obésité, le cancer, le diabète de type 2 et même l'apparition plus tardive de la ménopause.

Pour mieux comprendre l'impact d'un horaire de travail anormal sur le cerveau, Khan et son équipe ont analysé les données de l'Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement, incluant près de 48 000 adultes d'âge moyen et plus âgés, âgés de 45 à 85 ans.

Ils ont évalué si chaque personne avait déjà travaillé par quarts ; si oui, s'ils ont travaillé par quarts au cours de leur emploi le plus long et s'ils travaillaient actuellement par quarts.

Ils ont constaté qu’environ un cinquième des personnes interrogées avaient travaillé par quarts à un moment donné. Les personnes qui travaillaient de nuit, soit dans leur emploi actuel, soit dans celui qu'elles occupaient depuis le plus longtemps, étaient plus susceptibles de souffrir de troubles cognitifs globaux.

Comparé aux personnes qui travaillent régulièrement pendant la journée, le travail de nuit pendant le travail le plus long d’une personne était associé à des troubles de la mémoire.

Ceux qui travaillaient par équipes alternées – travaillant parfois des équipes de jour et parfois de nuit – étaient plus susceptibles de souffrir de fonctions exécutives altérées, un processus mental qui permet aux gens de planifier, de concentrer leur attention, de se souvenir et d'effectuer plusieurs tâches à la fois.

Selon Beth Malow, MD, professeur de neurologie à l'Université Vanderbilt et directrice de la division du sommeil de Vanderbilt, le principal impact du travail posté sur le cerveau est de perturber les habitudes de sommeil en obligeant les gens à rester éveillés et à travailler certaines nuits et à dormir d'autres.

Ce désalignement des rythmes biologiques du corps amène le cerveau à libérer différents produits chimiques, notamment des hormones de stress, qui peuvent affecter la mémoire au fil du temps.

Les humains disposent d’une horloge biologique de 24 heures qui régule un certain nombre de processus physiologiques, notamment les habitudes de sommeil, l’alimentation et la digestion, la tension artérielle, la température corporelle et la régulation des hormones.

"Il s'agit moins de la durée du changement que du désalignement circadien", a déclaré Malow à Health.

Selon Malow, les gens ont besoin d’une bonne nuit de sommeil pour penser clairement et permettre au cerveau de se réinitialiser et de se débarrasser des protéines toxiques qui peuvent s’accumuler dans l’organe et affecter la mémoire.

"Cependant, l'impact du travail posté va au-delà du sommeil et provoque un désalignement circadien", a-t-elle déclaré.

Selon Khan : « Les travailleurs postés travaillent lorsque notre corps a besoin de repos. En langage scientifique, cela s’appelle une désynchronisation de notre corps, il y a un déséquilibre, et il se passe beaucoup de choses quand il y a un déséquilibre dans notre corps.

Le cerveau réagit à l’obscurité (le soleil se couche) en préparant le corps au sommeil. Cela inclut la libération de mélatonine, une hormone qui favorise le sommeil.

Lorsque les gens travaillent la nuit, ils sont souvent exposés à la lumière alors que leur corps serait autrement en train de se coucher. Cela perturbe les rythmes circadiens naturels.

Après des expositions répétées, ces perturbations sont nocives pour l'organisme et ont un effet direct sur les cellules du cerveau, conduisant à une neurodégénérescence, a expliqué Khan.

Lorsque l’horaire naturel de sommeil est perturbé, le cerveau libère également des protéines inflammatoires à des niveaux anormaux. Bien que le corps produise naturellement une certaine quantité de ces protéines inflammatoires, les perturbations du sommeil peuvent inciter le cerveau à en produire trop, « ce qui a des effets neurotoxiques sur les cellules cérébrales, ce qui peut altérer la fonction cérébrale », a déclaré Khan.

Le cortisol est un autre moyen par lequel les perturbations des habitudes de sommeil pendant le travail posté peuvent avoir des effets toxiques sur le cerveau.

Le manque de sommeil provoque naturellement un afflux de cortisol, l’hormone du stress de l’organisme. Si le travail d’une personne est stressant en plus du travail posté, par exemple en tant qu’infirmière, cela peut aggraver l’impact négatif du cortisol sur le cerveau.

Bien que les personnes qui travaillent la nuit semblent avoir plus de troubles cognitifs que celles qui travaillent le jour, Khan a expliqué que le fait d'avoir un horaire irrégulier alternant entre le travail de jour et le travail de nuit a probablement l'impact le plus profond sur la fonction cognitive.

« Ce travail par quarts rotatifs est plus perturbateur pour votre corps parce que vous ne lui donnez pas la chance de s’adapter », a-t-elle déclaré. "Si vous effectuez des quarts de nuit réguliers, votre corps peut s'adapter."

Pour beaucoup, le travail posté fait partie intégrante de leur travail. Malow souligne l’importance de dormir autant que possible, même lorsque l’emploi du temps d’une personne l’oblige à le faire de manière sporadique ou pendant la journée.

Dans la mesure du possible, elle a déclaré qu’il était important de respecter un horaire de sommeil, c’est-à-dire de dormir à peu près à la même heure chaque jour. Cela peut être plus réalisable pour les personnes qui travaillent uniquement de nuit, plutôt que pour les travailleurs postés en rotation.

Tous les travailleurs postés devraient également se concentrer sur d’autres piliers de la santé – avoir une alimentation saine et faire suffisamment d’activité physique – pour aider à atténuer certains des impacts cognitifs et physiologiques d’un horaire de sommeil irrégulier.

« Tout le monde ne peut pas dormir pendant la journée », a déclaré Khan. "Mais après votre travail posté, il devrait y avoir une période de repos pendant laquelle vous pourrez vous détendre."