Estudio: El trabajo por turnos puede afectar la función cognitiva.

Según un nuevo estudio, trabajar rutinariamente fuera de un turno diurno normal puede causar deterioro cognitivo y de la memoria.

La nueva investigación se basa en un banco de análisis que está comenzando a revelar las formas en que el trabajo por turnos, particularmente el trabajo rotativo y nocturno, impacta el cerebro y el cuerpo con el tiempo.

“Es importante saber que se trata de una cuestión multifactorial. No hay un solo sistema que se esté viendo afectado”, dijo Durdana Khan, PhD, investigadora de doctorado de la Universidad de York en Canadá, quien dirigió la nueva investigación. "El estrés, la falta de sueño y la alteración de la melatonina actúan sobre el cerebro".

Se estima que alrededor de una cuarta parte de los adultos en Estados Unidos, o casi 40 millones de personas, son o han sido trabajadores por turnos, ya sea trabajando de noche o rotando entre turnos diurnos y nocturnos.

Estudios anteriores han relacionado el trabajo por turnos a largo plazo con una serie de problemas de salud que incluyen enfermedad de las arterias coronarias y ritmos cardíacos atípicos, obesidad, cáncer, diabetes tipo 2 e incluso un inicio más tardío de la menopausia.

Para comprender mejor cómo un horario de trabajo anormal afecta al cerebro, Khan y su equipo analizaron datos del Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento, que incluyeron a casi 48.000 adultos de mediana edad y mayores de entre 45 y 85 años.

Evaluaron si cada persona había trabajado alguna vez en turnos; de ser así, si trabajaron por turnos durante su empleo más largo y si actualmente trabajaban por turnos.

Descubrieron que aproximadamente una quinta parte de las personas en el estudio habían trabajado por turnos en algún momento. Las personas que trabajaban en el turno de noche, ya sea en su trabajo actual o en el trabajo que mantuvieron durante más tiempo, tenían más probabilidades de tener deterioro cognitivo general.

En comparación con las personas que trabajan constantemente durante el día, trabajar en el turno de noche durante el trabajo más largo de una persona se asoció con deterioro de la memoria.

Aquellos que trabajaban en turnos rotativos (a veces en turnos diurnos y a veces en turnos nocturnos) tenían más probabilidades de tener una función ejecutiva deteriorada, un proceso mental que permite a las personas planificar, centrar la atención, recordar y realizar múltiples tareas.

Según Beth Malow, MD, profesora de neurología en la Universidad de Vanderbilt y directora de la División del Sueño de Vanderbilt, la principal forma en que el trabajo por turnos afecta al cerebro es alterando los patrones de sueño al requerir que las personas estén despiertas y trabajando algunas noches, y dormidas otras.

Esta desalineación de los ritmos biológicos del cuerpo hace que el cerebro libere diferentes sustancias químicas, incluidas hormonas del estrés, que pueden afectar la memoria con el tiempo.

Los seres humanos tenemos un reloj biológico de 24 horas que regula una serie de procesos fisiológicos que incluyen los patrones de sueño, la alimentación y la digestión, la presión arterial, la temperatura corporal y cómo se regulan las hormonas.

"Se trata menos de la duración del cambio y más de la desalineación circadiana", dijo Malow a Health.

Según Malow, las personas necesitan dormir bien por la noche para pensar con claridad y permitir que el cerebro se reinicie y elimine las proteínas tóxicas que pueden acumularse en el órgano y afectar la memoria.

"Sin embargo, el impacto del trabajo por turnos va más allá del sueño y provoca una desalineación circadiana", dijo.

Según Khan: “Los trabajadores por turnos trabajan cuando nuestros cuerpos necesitan descansar. En lenguaje científico, se llama desincronización de nuestro cuerpo, hay un desequilibrio y muchas cosas suceden cuando hay un desequilibrio en nuestro cuerpo”.

El cerebro responde a la oscuridad (la puesta del sol) preparando el cuerpo para dormir. Esto incluye la liberación de melatonina, una hormona que promueve el sueño.

Cuando las personas trabajan de noche, a menudo están expuestas a la luz cuando, de otro modo, sus cuerpos estarían relajándose para ir a dormir. Esto altera los ritmos circadianos naturales.

Después de exposiciones repetidas, estas alteraciones son perjudiciales para el cuerpo y tienen un efecto directo en las células cerebrales, lo que lleva a la neurodegeneración, dijo Khan.

Cuando se altera el horario natural de sueño, también hace que el cerebro libere proteínas inflamatorias en niveles anormales. Si bien el cuerpo produce naturalmente una cierta cantidad de estas proteínas inflamatorias, la interrupción del sueño puede hacer que el cerebro produzca demasiadas, "lo que tiene efectos neurotóxicos en las células cerebrales, lo que puede afectar la función cerebral", dijo Khan.

El cortisol es otra forma en la que los patrones de sueño alterados durante el trabajo por turnos pueden tener efectos tóxicos en el cerebro.

La falta de sueño provoca naturalmente un aumento de cortisol, la hormona del estrés del cuerpo. Si el trabajo de alguien es estresante además de ser un trabajo por turnos, por ejemplo, la enfermería, esto puede agravar el impacto negativo que tiene el cortisol en el cerebro.

Aunque las personas que trabajan de noche parecen tener más deterioro cognitivo que las personas que trabajan durante el día, Khan explicó que tener un horario irregular que alterna entre trabajar de día y de noche probablemente tenga el impacto más profundo en la función cognitiva.

"Este trabajo en turnos rotativos es más perjudicial para el cuerpo porque no le da la oportunidad de adaptarse", dijo. "Si haces turnos nocturnos regulares, tu cuerpo puede adaptarse".

Para muchos, el trabajo por turnos es una parte inevitable de su trabajo. Malow enfatiza la importancia de dormir lo más posible, incluso cuando el horario de una persona requiere hacerlo esporádicamente o durante el día.

Si es posible, dijo que es importante seguir un horario de sueño, es decir, dormir aproximadamente a la misma hora todos los días. Esto puede ser más factible para las personas que sólo trabajan en turnos nocturnos, en lugar de los trabajadores por turnos rotativos.

Todos los trabajadores por turnos también deben centrarse en otros pilares de la salud (comer una dieta saludable y realizar suficiente actividad física) para ayudar a mitigar algunos de los impactos cognitivos y fisiológicos de tener un horario de sueño errático.

"No todo el mundo puede dormir durante el día", dijo Khan. "Pero después del trabajo por turnos, debería haber un período de descanso en el que puedas relajarte".