Lo studio rivela la 'comoda quotidianità' degli abitanti delle case su palafitte preistoriche nelle antiche paludi dell'Inghilterra

19 marzo 2024

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dalla University di Cambridge

Un importante rapporto sui resti di un villaggio su palafitte che è stato inghiottito dalle fiamme quasi 3.000 anni fa rivela in dettaglio senza precedenti la vita quotidiana dei fenlanders preistorici dell'Inghilterra.

Must Farm, un insediamento dell'età del bronzo finale, risale al 850 a.C., con gli archeologi dell'Università di Cambridge che hanno scoperto quattro grandi abitazioni rotonde di legno e una struttura di ingresso quadrata, tutte costruite su palafitte sopra un fiume lento.

L'intero villaggio sorgeva a circa due metri dal letto del fiume, con passerelle che collegavano alcune delle case principali, ed era circondato da una recinzione alta due metri di pali affilati.

L'insediamento aveva meno di un anno quando fu distrutto da un incendio catastrofico, con gli edifici e i loro contenuti che crollarono nel fangoso fiume sottostante. La combinazione di carbonizzazione e imbibizione d'acqua ha portato a una conservazione eccezionale. Il sito è stato descritto come "il Pompei della Gran Bretagna".

Gli anni di ricerca condotti su migliaia di artefatti provenienti dal sito hanno ora mostrato che i primi abitanti della fen avevano stili di vita sorprendentemente confortevoli, con planimetrie domestiche simili a quelle delle case moderne, pasti di "venato glassato al miele" e abiti di fine lino di lino, e persino un cestino per la raccolta differenziata.

L'insediamento su palafitte conteneva anche una pila di lance con steli lunghi oltre tre metri, così come una collana con perline provenienti da luoghi lontani come la Danimarca e l'Iran, e un cranio umano levigato dal tatto, forse un ricordo di un amato scomparso.

Gli archeologi di Cambridge affermano che il sito fornisce un unico "progetto" per l'architettura circolare, gli interni delle case e la domesticità generale di coloro che abitavano la paludosa fenland dell'East Anglia otto secoli prima che i Romani mettessero piede sulle coste britanniche.

I risultati completi dal sito di Must Farm, scavato dall'unità archeologica di Cambridge (CAU) nel 2015-16, dopo la sua scoperta ai margini di Whittlesey, vicino a Peterborough, sono pubblicati in due rapporti, entrambi resi disponibili dall'Istituto Mcdonald per la ricerca archeologica di Cambridge.

"Queste persone erano abili e sicuri costruttori di case. Avevano un design che funzionava splendidamente per un paesaggio sempre più inondato", ha dichiarato Mark Knight, del CAU, coautore del rapporto e direttore degli scavi.

"Durante lo scavo del sito, si aveva la sensazione che i residenti dell'Età del Bronzo fossero appena partiti. Si poteva quasi vedere e sentire il loro mondo, dal luccichio degli strumenti di metallo appesi alle pareti intrecciate al nitido profumo di pappa d'avena".

Le rovine di cinque strutture sono state scoperte, insieme a passerelle e recinzioni, ma l'insediamento originale era probabilmente due volte più grande: metà del sito è stata rimossa da cave del XX secolo, con i ricercatori che dicono che poteva ospitare fino a sessanta abitanti in unità familiari.

Il fiume che scorreva sotto la comunità sarebbe stato poco profondo, lento e denso di vegetazione. Questo ha ammortizzato i resti bruciati dove erano caduti, creando un "specchio" archeologico di ciò che era sopra - permettendo ai ricercatori di mappare il layout delle strutture.

Una delle principali case rotonde, con quasi cinquanta metri quadrati di spazio a pavimento, sembrava avere zone di attività distinte comparabili alle stanze di una casa moderna.

"Fare ricerca su Must Farm è un po' come avere un tour di un agente immobiliare di una casa su palafitte dell'Età del Bronzo", ha detto David Gibson, coautore del rapporto e manager archeologico al CAU.

Vasi ceramici e di legno, tra cui piccole tazze, ciotole e grandi barattoli di stoccaggio, furono ritrovati nel quadrante nord-est di 'Struttura Uno', la location di una cucina. Alcuni pentolame erano persino annidati: progettati per impilarsi l'uno dentro l'altro per risparmiare spazio.

Gli strumenti di metallo erano conservati lungo il lato orientale dell'edificio, mentre l'area vuota a nord-ovest era probabilmente riservata al riposo. Lo spazio a sud-est aveva molti frammenti di tessuto, insieme a rocchetti e pesi per il telaio. Questo era vicino a un probabile ingresso, dove la luce extra avrebbe aiutato a lavorare i tessuti.

Il quadrante sud-ovest della casa rotonda era riservato all'allevamento degli agnelli. Non c'era evidenza di esseri umani morti nell'incendio, ma diversi giovani pecore erano stati intrappolati e arsi vivi.

I resti scheletrici hanno mostrato che gli agnelli avevano da tre a sei mesi, suggerendo che l'insediamento fu distrutto in tarda estate o all'inizio dell'autunno. L'evidenza che l'architettura di legno fosse ancora "verde" conferma che la costruzione avvenne circa nove mesi a un anno prima.

Gli inventari domestici erano straordinariamente uniformi. Tutte le case rotonde contenevano un 'kit di utensili' in metallo che includeva falci (lame per falciare i raccolti) insieme ad asce e 'scarpelli' curvi utilizzati per tagliare e scolpire il legno, oltre a rasoi portatili per tagliare i capelli.

La maggior parte degli edifici aveva oggetti per la produzione di tessuti, dalle fusi per filare a bobine per il filo, sebbene la distribuzione suggerisce che la 'filatura'-il processo di torsione delle fibre insieme- veniva eseguita in tre delle case rotonde, ma la Struttura Uno era il luogo in cui questo filato veniva convertito in tessuti.

I tessuti sono i più pregiati di questo periodo ritrovati in Europa, con dettagli come i 'ciuffi di pelo' che avrebbero dato ai capi una sensazione morbida, quasi vellutata e un 'orlo tubolare' per cuciture e orli ordinati.

Ogni tetto delle case rotonde aveva tre strati: paglia isolante coperta da zolla e completata con argilla--rendendoli caldi e impermeabili ma comunque ben ventilati. 'In un inverno gelido, con venti che tagliano le Fens, queste case rotonde sarebbero state piuttosto confortevoli,' ha detto l'archeologo del progetto CAU, il dottor Chris Wakefield.

Struttura Quattro, un edificio quadrato più piccolo, avrebbe potuto fungere anche da ingresso per l'insediamento. Un grande secchio di legno era conservato all'interno, contenente diversi oggetti in bronzo danneggiati e teste di asce usurate, in attesa di essere fuse e riciclate in nuovi utensili.

Circondavano l'orma di ogni casa rotonda erano 'cumuli di spazzatura', alone di immondizia scaricata dall'insediamento su palafitte sopra, inclusi vasi rotti, ossa di animali macellati e 'coproliti' o feci fossilizzate. Alcuni coproliti umani avevano uova di parassiti, suggerendo che gli abitanti lottavano con i vermi intestinali.

Un oggetto, tuttavia, era stato posto direttamente sotto la Struttura Uno: un'ascia manico intacta, forse un segno di buona fortuna, o un'offerta a qualche tipo di spirito al termine della costruzione.

'Porridge di carne'

Nonostante i millenni nel fango, molti manufatti portavano ancora tracce della vita quotidiana --- insieme alla sua improvvisa interruzione quando gli abitanti abbandonavano i loro beni per sfuggire all'incendio.

Ad esempio, una ciotola di ceramica con le impronte delle dita del suo creatore catturate nell'argilla è stata trovata ancora a contenere il suo ultimo pasto: un porridge di chicchi di grano misto a grassi animali (probabilmente capra o cervo rosso). La spatola di legno utilizzata per mescolare era appoggiata contro l'interno della ciotola.

'Sembra che gli occupanti conservassero i loro succhi di carne da utilizzare come condimento per il porridge,' ha detto il dottor Chris Wakefield. 'Il sito sta fornendo suggerimenti sulle ricette per le colazioni dell'età del bronzo e le cene arrosto.'

'Le analisi chimiche delle ciotole e dei vasi mostravano tracce di miele insieme a carni di ruminanti come il cervo, suggerendo che questi ingredienti fossero combinati per creare una sorta di preistorico cervo glassato al miele.'

I residenti delle case su palafitte avevano anche tagli di carne preferiti, spesso riportavano solo le zampe anteriori di un cinghiale da arrostire, per esempio. I piatti acquatici preferiti erano luccio e brema.

Diversi piccoli crani di cane suggeriscono che gli animali venivano tenuti in casa, forse come animali domestici ma anche per aiutare a stanare le prede durante una caccia. I coproliti dei cani mostrano che si nutrivano di avanzi dai pasti dei loro padroni.

I residenti di Must Farm utilizzavano i boschi locali - le prove suggeriscono entro un raggio di due miglia - per cacciare cinghiali e cervi, pascolare le pecore, raccogliere colture come grano e lino oltre che legno per la costruzione. Le vie d'acqua erano fondamentali per il trasporto di tutti questi materiali.

I resti di nove barche di tronchi, canoe scavate da vecchi tronchi d'albero, sono stati trovati a monte, risalenti dall'età del bronzo all'età del ferro, inclusi alcuni contemporanei a Must Farm.

'Viaggi in barca attraverso le paludi di canne verso i boschi sarebbero stati fatti molte volte durante la breve vita del sito,' ha detto Wakefield. 'In estate, questo significava attraversare nuvole di zanzare.'

Molto di ciò che è stato recuperato da Must Farm erano oggetti di uso quotidiano, l'equivalente dell'età del bronzo dei telecomandi TV e delle tazze da caffè della nostra vita. Tuttavia, alcuni articoli sarebbero stati preziosi.

Una collana di perle realizzata con vetro, ambra, argilla limosa e scisto era andata perduta nell'incendio. Infatti, perle decorative sono state trovate in tutto il sito. Tutte tranne una delle 49 perle di vetro di Must Farm provenivano da luoghi lontani, incluso il Nord e l'Est dell'Europa, e persino il Medio Oriente.

'Tali oggetti avrebbero lentamente percorso migliaia di miglia in una lunga serie di piccoli scambi,' ha detto Wakefield.

In fiamme...

I ricercatori dicono che, sebbene l'età del bronzo potesse essere violenta, e alcuni aspetti della struttura del sito siano chiaramente difensivi, la sua posizione può essere tanto legata alle risorse quanto alla difesa. Lance trovate sul sito, lunghe fino a 3,4 metri, così come le spade, erano probabilmente usate tanto per le cacce agli animali quanto per i gruppi rivali.

Sono stati recuperati alcuni resti umani, inclusi il cranio di una donna adulta lucidato dal tocco ripetuto - un segno che questo potrebbe essere stato un ricordo d'amore piuttosto che di guerra.

'The cause of the fire that tore through the settlement will probably never be known,' said CAU's David Gibson. 'Some argue it may have come under attack, as the occupants never returned for their goods, which would have been fairly easy to retrieve from the shallow waters.'

However, others think it more likely to have been an accident. If an internal fire took hold in one of the roundhouses, it would spread between the tightknit structures within minutes.

Added Gibson, 'A settlement like this would have had a shelf-life of maybe a generation, and the people who built it had clearly constructed similar sites before. It may be that after the fire, they simply started again.'

'There is every possibility that the remains of many more of these stilted settlements are buried across Fenland, waiting for us to find them.'

Provided by University of Cambridge