L'étude révèle la 'domesticité confortable' des habitants préhistoriques des maisons sur pilotis dans les marais anciens d'Angleterre

19 mars 2024

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par l'Université de Cambridge

Un rapport majeur sur les restes d'un village sur pilotis qui a été englouti par les flammes il y a près de 3000 ans révèle en détail sans précédent la vie quotidienne des habitants préhistoriques des marais anglais.

Must Farm, un établissement de l'âge du bronze tardif, date d'environ 850 av. J.-C., avec des archéologues de l'Université de Cambridge qui ont déterré quatre grandes maisons rondes en bois et une structure d'entrée carrée, tous construits sur des pilotis au-dessus d'une rivière lente.

Le hameau entier se tenait à environ deux mètres au-dessus du lit de la rivière, avec des passerelles reliant certaines des maisons principales, et était entouré par une clôture de deux mètres de haut de poteaux aiguisés.

L'établissement avait moins d'un an quand il a été détruit par un incendie catastrophique, les bâtiments et leur contenu s'effondrant dans la boue de la rivière en dessous. La combinaison de la carbonisation et de l'eau stagnante a conduit à une conservation exceptionnelle. Le site a été décrit comme le 'Pompéi de la Grande-Bretagne'.

Des années de recherche menées sur des milliers d'artefacts du site ont maintenant montré que les premiers habitants des marais vivaient de manière surprenamment confortable, avec des plans de maison similaires à ceux des maisons modernes, des repas de 'chevreuil glacé au miel' et des vêtements de lin fin, et même une poubelle de recyclage.

L'établissement sur pilotis contenait également une pile de lances avec des manches de plus de trois mètres de long, ainsi qu'un collier avec des perles provenant d'aussi loin que le Danemark et l'Iran, et un crâne humain rendu lisse par le toucher, peut-être un souvenir d'un être cher perdu.

Les archéologues de Cambridge disent que le site fournit un 'plan' unique pour l'architecture circulaire, les intérieurs des maisons et la domesticité générale de ceux qui habitaient les marécages de l'Est de l'Angleterre huit siècles avant que les Romains ne mettent le pied sur les rivages britanniques.

Les résultats complets du site de Must Farm - excavé par l'Unité Archéologique de Cambridge (CAU) en 2015-2016 après sa découverte en bordure de Whittlesey près de Peterborough - sont publiés dans deux rapports, tous deux disponibles auprès de l'Institut McDonald de Recherche Archéologique de Cambridge.

'Ces personnes étaient des constructeurs de maisons confiants et accomplis. Ils avaient un design qui fonctionnait parfaitement pour un paysage de plus en plus noyé,' a déclaré Mark Knight, co-auteur du rapport et directeur de l'excavation du CAU.

'En excavant le site, on avait l'impression que ses résidents de l'âge du bronze venaient de partir. Vous pouviez presque voir et sentir leur monde, du scintillement des outils en métal suspendus sur les murs en paille à l'odeur piquante du porridge brassé.'

Les ruines de cinq structures ont été découvertes, ainsi que des passerelles et des clôtures, mais l'établissement d'origine était probablement deux fois plus grand - la moitié du site a été enlevée par l'exploitation de carrières au 20ème siècle - et les chercheurs disent qu'il aurait pu accueillir jusqu'à soixante occupants en unités familiales.

La rivière qui s'écoulait sous la communauté aurait été peu profonde, lente et dense en végétation. Cela a amorti les restes calcinés là où ils sont tombés, créant un 'miroir' archéologique de ce qui s'était dressé au-dessus - permettant aux chercheurs de cartographier l'aménagement des structures.

L'une des principales maisons rondes, avec près de cinquante mètres carrés d'espace au sol, semblait avoir des zones d'activité distinctes comparables à des pièces dans une maison moderne.

'Faire des recherches sur Must Farm est un peu comme faire une visite d'agent immobilier d'une maison sur pilotis de l'âge du bronze,' a déclaré David Gibson, co-auteur du rapport et gestionnaire archéologique au CAU.

Des récipients en céramique et en bois, y compris de petites tasses, des bols, et de grands pots de stockage, ont été trouvés dans le quadrant nord-est de 'Structure One', l'emplacement d'une cuisine. Certains pots étaient même emboîtés : conçus pour s'empiler les uns dans les autres pour économiser de l'espace.

Les outils en métal étaient rangés le long du côté est du bâtiment, tandis que la zone nord-ouest vide était probablement réservée pour dormir. L'espace sud-est contenait beaucoup de fragments de tissu, ainsi que des bobines et des poids de métier à tisser. C'était près d'une entrée probable, où la lumière supplémentaire aurait aidé avec le travail du textile.

Le quadrant sud-ouest de la maison ronde était réservé à l'abri des agneaux à l'intérieur. Il n'y avait aucune preuve que des humains sont morts dans l'incendie, mais plusieurs jeunes moutons avaient été piégés et brûlés vifs.

Les restes squelettiques ont montré que les agneaux avaient entre trois et six mois, ce qui suggère que l'établissement a été détruit quelque part en fin d'été ou au début de l'automne. Les preuves que l'architecture en bois était encore 'verte' confirment que la construction a eu lieu environ neuf mois à un an plus tôt.

Les inventaires ménagers étaient remarquablement cohérents. Toutes les maisons rondes contenaient un 'kit d'outils' en métal qui comprenait des faucilles (lames de moisson) ainsi que des haches et des 'gouges' courbées utilisées pour couper et ciseler le bois, ainsi que des rasoirs à main pour couper les cheveux.

La plupart des bâtiments possédaient des objets pour fabriquer des textiles, des fuseaux à filer jusqu'aux canettes à fil, bien que la répartition suggère que le 'filage' - le processus de torsion des fibres ensemble - était effectué dans trois des maisons rondes, mais la Structure Un était l'endroit où ce fil était transformé en tissus.

Les textiles sont les plus fins de cette période trouvés en Europe, avec des détails tels que des 'touffes' qui auraient donné aux vêtements une sensation douce, presque veloutée, et une 'lisière tubulaire' pour des coutures et des ourlets soignés.

Chaque toit de maison ronde avait trois couches : de la paille isolante recouverte de gazon et achevée avec de l'argile - ce qui les rendait chaudes et étanches mais toujours bien ventilées. 'En hiver glacial, avec des vents qui traversaient les Fens, ces maisons rondes auraient été plutôt confortables,' a déclaré l'archéologue du projet CAU, le Dr. Chris Wakefield.

La Structure Quatre, un bâtiment carré plus petit, a peut-être aussi servi d'entrée à l'établissement. Un grand seau en bois avait été conservé à l'intérieur, contenant plusieurs objets en bronze endommagés et des têtes de hache usées, en attente d'être fondus et recyclés en nouveaux outils.

Entourant l'empreinte de chaque maison ronde, se trouvaient des 'middens', des halos de déchets jetés depuis le village sur pilotis au-dessus, comprenant des pots cassés, de l'os d'animal abattu, et des 'coprolites' ou des fèces fossilisés. Certains coprolites humains contenaient des œufs de parasites, suggérant que les habitants avaient du mal avec les vers intestinaux.

Cependant, un objet avait été placé dans la vase directement sous la Structure Une : une hache manche intacte, peut-être un signe de bonne fortune, ou une offrande à une sorte d'esprit à la fin de la construction.

'Porridge charnu'

Malgré des millénaires dans la boue, de nombreux artefacts portaient encore des traces de la vie quotidienne - ainsi que son interruption soudaine lorsque les habitants abandonnaient leurs possessions pour échapper à l'incendie.

Par exemple, un bol en poterie avec les empreintes digitales de son fabricant capturées dans l'argile a été trouvé contenant encore son dernier repas : une bouillie de grain de blé mélangée à des graisses animales (peut-être de chèvre ou de cerf rouge). La spatule en bois utilisée pour remuer reposait contre l'intérieur du bol.

'Il semble que les occupants aient conservé leurs jus de viande pour les utiliser comme garniture pour le porridge,' a déclaré le Dr. Chris Wakefield. 'Le site nous donne des indices sur les recettes de petits déjeuners de l'âge du bronze et de dîners rôtis.'

'Des analyses chimiques des bols et des jarres ont montré des traces de miel ainsi que des viandes de ruminants comme le cerf, suggérant que ces ingrédients étaient combinés pour créer une forme de venaison glacée au miel préhistorique.'

Les habitants des maisons sur pilotis avaient même des morceaux de viande préférés, n'apportant souvent que les pattes avant d'un sanglier pour le rôtir, par exemple. Les plats aquatiques préférés comprenaient le brochet et le brème.

Plusieurs petits crânes de chiens suggèrent que les animaux étaient gardés domestiquement, peut-être comme animaux de compagnie mais aussi pour aider à débusquer les proies lors d'une chasse. Les coprolites de chien montrent qu'ils se nourrissaient des restes des repas de leurs propriétaires.

Les résidents de Must Farm utilisaient les bois locaux - les preuves suggèrent dans un rayon de deux miles - pour chasser le sanglier et le cerf, faire paître les moutons, et récolter des cultures comme le blé et le lin ainsi que le bois pour la construction. Les voies d'eau étaient vitales pour le transport de tous ces matériaux.

Les restes de neuf pirogues, des canoës creusés à partir de vieux troncs d'arbres, ont été trouvés en amont, datant de l'âge du bronze à l'âge du fer, y compris certains qui étaient contemporains de Must Farm.

'Des voyages en bateau à travers des marécages de roseaux vers les bois auraient été effectués de nombreuses fois pendant la courte vie du site,' a déclaré Wakefield. 'En été, cela signifiait traverser des nuages de moustiques.'

Beaucoup de ce qui a été retrouvé à Must Farm étaient des objets du quotidien, l'équivalent de l'âge du bronze des télécommandes et des tasses à café de notre propre vie. Cependant, certains objets auraient été précieux.

Un collier de perles fait de verre, d'ambre, de siltstone et de schiste avait été perdu dans l'incendie. En fait, des perles décoratives ont été trouvées partout sur le site. Toutes les perles de verre de Must Farm, sauf une, provenaient de lieux lointains, y compris l'Europe du Nord et de l'Est, et même le Moyen-Orient.

'Ces articles auraient progressivement fait leur chemin à travers des milliers de kilomètres dans une longue série de petits échanges commerciaux,' a déclaré Wakefield.

En flammes...

Les chercheurs disent que, bien que l'âge du bronze puisse être violent, et que certains aspects de la structure du site soient clairement défensifs, son emplacement peut avoir autant à voir avec les ressources. Les lances trouvées sur le site, jusqu'à 3,4 mètres de longueur, ainsi que les épées, étaient aussi susceptibles d'être utilisées lors de chasses d'animaux que sur des groupes rivaux.

Quelques restes humains ont été retrouvés, y compris le crâne d'une femme adulte poli par des touchés répétés - un signe que cela pourrait avoir été un souvenir d'amour plutôt que de guerre.

'The cause of the fire that tore through the settlement will probably never be known,' said CAU's David Gibson. 'Some argue it may have come under attack, as the occupants never returned for their goods, which would have been fairly easy to retrieve from the shallow waters.'

However, others think it more likely to have been an accident. If an internal fire took hold in one of the roundhouses, it would spread between the tightknit structures within minutes.

Added Gibson, 'A settlement like this would have had a shelf-life of maybe a generation, and the people who built it had clearly constructed similar sites before. It may be that after the fire, they simply started again.'

'There is every possibility that the remains of many more of these stilted settlements are buried across Fenland, waiting for us to find them.'

Provided by University of Cambridge