El estudio revela la 'acogedora domesticidad' de los habitantes prehistóricos de las casas sobre pilotes en el antiguo pantano de Inglaterra

19 de marzo de 2024

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por la Universidad de Cambridge

Un importante informe sobre los restos de un pueblo construido sobre pilotes que fue consumido por las llamas hace casi 3.000 años revela con un detalle sin precedentes la vida cotidiana de los fenlandianos prehistóricos de Inglaterra.

Must Farm, un asentamiento de la Edad de Bronce tardía, data de alrededor del 850 a.C., con arqueólogos de la Universidad de Cambridge desenterrando cuatro grandes casas redondas de madera y una estructura cuadrada de entrada, todas las cuales habían sido construidas sobre pilotes sobre un río de movimiento lento.

Todo el caserío estaba aproximadamente a dos metros sobre el lecho del río, con pasarelas que unían algunas de las casas principales y estaba rodeado por una valla de dos metros de altura de postes afilados.

El asentamiento tenía menos de un año cuando fue destruido por un incendio catastrófico, con edificios y sus contenidos derrumbándose en el fangoso río de abajo. La combinación de carbonización y saturación de agua llevó a una preservación excepcional. El sitio ha sido descrito como 'el Pompeya de Gran Bretaña'.

Años de investigación realizados en miles de artefactos del sitio han demostrado ahora que los primeros habitantes de Fen llevaban estilos de vida sorprendentemente cómodos, con diseños de espacios domésticos similares a las casas modernas, comidas de 'venado glaseado con miel' y ropa de lino de lino fino, e incluso un contenedor de reciclaje.

El asentamiento sobre pilotes también contenía un montón de lanzas con mangos de más de tres metros de largo, así como un collar con cuentas de lugares tan lejanos como Dinamarca e Irán, y un cráneo humano alisado por el contacto, quizás un recuerdo de un ser querido perdido.

Los arqueólogos de Cambridge dicen que el sitio proporciona un 'plano' único para la arquitectura circular, los interiores de las casas y la domesticidad general de los que habitaban la pantanosa tierra de fen de East Anglia unos ocho siglos antes de que los romanos pusieran un pie en las costas británicas.

Los hallazgos completos del sitio Must Farm, excavado por la Unidad Arqueológica de Cambridge (CAU) en 2015-16 después de su descubrimiento en las afueras de Whittlesey, cerca de Peterborough, se publican en dos informes, ambos disponibles en el Instituto McDonald para la Investigación Arqueológica de Cambridge.

'Estas personas eran constructores de casas seguros y expertos. Tenían un diseño que funcionaba maravillosamente para un paisaje cada vez más inundado', dijo Mark Knight, coautor del informe y director de la excavación de la CAU.

'Al excavar el sitio, había la sensación de que los residentes de la Edad de Bronce acababan de marcharse. Casi podías ver y oler su mundo, desde el brillo de las herramientas de metal colgadas en las paredes de mimbre hasta la aguda lechosidad del potaje fermentado.'

Se desenterraron las ruinas de cinco estructuras, junto con pasarelas y cercas, pero es probable que el asentamiento original fuera el doble de grande: la mitad del sitio fue eliminado por la extracción del siglo XX, y los investigadores dicen que podría haber albergado hasta sesenta ocupantes en unidades familiares.

El río que corría debajo de la comunidad habría sido poco profundo, lento y espeso con vegetación. Este amortiguó los restos quemados donde cayeron, creando un 'espejo' arqueológico de lo que había estado sobre él, lo que permitió a los investigadores trazar el diseño de las estructuras.

Una de las principales casas redondas, con casi cincuenta metros cuadrados de espacio en el suelo, parecía tener zonas de actividad distintas comparables a las habitaciones de una casa moderna.

'Investigar en Must Farm es un poco como obtener el recorrido de un agente inmobiliario por una casa de la Edad de Bronce construida sobre pilotes', dijo David Gibson, coautor del informe y gerente de Arqueología en la CAU.

Se encontraron recipientes de cerámica y madera, incluyendo pequeñas tazas, cuencos y grandes frascos de almacenamiento, en el cuadrante noreste de 'Estructura Uno', el lugar de una cocina. Algunas ollas incluso estaban anidadas: diseñadas para apilarse una dentro de otra para ahorrar espacio.

Las herramientas de metal se almacenaban en el lado este del edificio, mientras que el área noroeste vacía probablemente estaba reservada para dormir. El espacio sureste tenía muchos fragmentos de tela, junto con bobinas y pesos de telar. Esto estaba cerca de una probable entrada, donde la luz adicional habría ayudado con el trabajo textil.

El cuadrante suroeste del recinto estaba reservado para mantener a los corderos dentro de la casa. No había evidencia de que humanos murieran en el incendio, pero varios corderos jóvenes quedaron atrapados y quemados vivos.

Los restos esqueléticos mostraron que los corderos tenían entre tres y seis meses de edad, lo que sugiere que el asentamiento fue destruido en algún momento a finales del verano o principios del otoño. La evidencia de que la arquitectura de madera aún estaba 'verde' confirma que la construcción tuvo lugar aproximadamente nueve meses a un año antes.

Los inventarios de los hogares eran notablemente consistentes. Todas las casas redondas contenían un juego de herramientas de metal que incluía hoces (hojas para cosechar cultivos) junto con hachas y 'gubias' curvadas utilizadas para cortar y cincelar madera, así como rasuradoras de mano para cortar el pelo.

La mayoría de los edificios tenían objetos para hacer textiles, desde husos hasta bobinas de hilo, aunque la distribución sugiere que el 'hilado': el proceso de entrelazar fibras, se llevaba a cabo en tres de las casas redondas, pero la Estructura Uno era donde este hilo se convertía en telas.

Los textiles son los más finos de este período encontrados en Europa, con detalles como 'racimos de pelo' que habrían dado a las prendas de vestir una sensación suave, casi aterciopelada, y 'orillo tubular' para costuras y dobladillos limpios.

Cada techo de casa redonda tenía tres capas: paja aislante coronada por césped y terminada con arcilla, lo que las hacía cálidas e impermeables pero aún bien ventiladas. 'En un invierno helado, con vientos cortantes cruzando los Fens, estas casas redondas habrían sido bastante acogedoras', dijo el arqueólogo del proyecto CAU, el Dr. Chris Wakefield.

La Estructura Cuatro, un edificio cuadrado más pequeño, también podría haber actuado como la entrada del asentamiento. Se había guardado un gran balde de madera dentro, que contenía varios objetos de bronce dañados y cabezas de hacha desgastadas, esperando ser fundidos y reciclados en nuevas herramientas.

Rodeando la huella de cada casa redonda estaban los 'montones de basura', halos de basura arrojada desde el pueblo sobre pilotes, incluyendo ollas rotas, huesos de animales matados, y 'coprolitos' o heces fosilizadas. Algunos coprolitos humanos tenían huevos de parásitos, sugiriendo que los habitantes luchaban contra los gusanos intestinales.

Sin embargo, se había colocado un objeto en el limo directamente debajo de la Estructura Uno: un hacha intacta con mango, tal vez un token de buena fortuna, o una oferta para algún tipo de espíritu al final de la construcción.

'Gachas de carne'

A pesar de los milenios en el barro, muchos artefactos aún llevaban rastros de la vida diaria, junto con su interrupción repentina cuando los habitantes abandonaron sus pertenencias para escapar del incendio.

Por ejemplo, se encontró un tazón de cerámica con las marcas de los dedos de su fabricante capturadas en la arcilla, todavía sosteniendo su última comida: una gachas de grano de trigo mezclada con grasas animales (posiblemente de cabra o ciervo). La espátula de madera utilizada para remover estaba apoyada contra el interior del cuenco.

'Parece que los ocupantes guardaban sus jugos de carne para usarlos como aderezo para las gachas', dijo el Dr. Chris Wakefield. 'El sitio nos está proporcionando pistas de recetas para desayunos y cenas de la Edad del Bronce.'

'Análisis químicos de los tazones y frascos mostraron rastros de miel junto con carnes de rumiantes como el ciervo, sugiriendo que estos ingredientes se combinaban para crear una forma de venado glaseado con miel prehistórico.'

Los habitantes de las casas sobre pilotes incluso tenían cortes de carne favoritos, a menudo solo traían las patas delanteras de un jabalí para asar, por ejemplo. Los platos acuáticos preferidos incluían lucio y brema.

Varios cráneos pequeños de perros sugieren que los animales eran mantenidos domésticamente, quizás como mascotas pero también para ayudar a ahuyentar a las presas en una cacería. Los coprolitos de perro muestran que se alimentaban de sobras de las comidas de sus dueños.

Los residentes de Must Farm utilizaban los bosques locales, las pruebas sugieren que dentro de un radio de dos millas, para cazar jabalíes y ciervos, pastar ovejas y cosechar cultivos como trigo y lino, así como madera para la construcción. Las vías fluviales eran vitales para el transporte de todos estos materiales.

Los restos de nueve barcas de troncos, canoas ahuecadas de troncos de árboles viejos, fueron encontrados río arriba, datando del Bronce y adentrándose en la Edad del Hierro, incluyendo algunos que eran contemporáneos a Must Farm.

'Los viajes en barco a través de los pantanos de cañas hasta los bosques se habrían hecho muchas veces durante la corta vida del sitio', dijo Wakefield. 'En verano, eso significaba atravesar nubes de mosquitos.'

Mucho de lo que se recuperó de Must Farm eran objetos cotidianos, el equivalente de la Edad del Bronce a los controles remotos de televisión y las tazas de café de nuestras propias vidas. Sin embargo, algunos objetos habrían sido preciosos.

Un collar de cuentas de vidrio, ámbar, arenisca y pizarra se había perdido en el incendio. De hecho, se encontraron cuentas decorativas en todo el sitio. Todo excepto una de las 49 cuentas de vidrio de Must Farm provenían de lugares lejanos, incluyendo el norte y este de Europa, e incluso el Medio Oriente.

'Dichos objetos gradualmente harían su camino a través de miles de millas en una larga serie de pequeños intercambios', dijo Wakefield.

En llamas...

Los investigadores dicen que, aunque la Edad del Bronce podría ser violenta, y aspectos de la estructura del sitio son claramente defensivos, su ubicación puede tener mucho que ver con los recursos. Las lanzas encontradas en el sitio, de hasta 3,4 metros de longitud, así como las espadas, eran tan propensas a ser usadas en la caza de animales como en grupos rivales.

Se recuperaron algunos restos humanos, incluyendo el cráneo de una mujer adulta pulido por el contacto repetido, una señal de que esto podría haber sido un recuerdo de amor en lugar de guerra.

'The cause of the fire that tore through the settlement will probably never be known,' said CAU's David Gibson. 'Some argue it may have come under attack, as the occupants never returned for their goods, which would have been fairly easy to retrieve from the shallow waters.'

However, others think it more likely to have been an accident. If an internal fire took hold in one of the roundhouses, it would spread between the tightknit structures within minutes.

Added Gibson, 'A settlement like this would have had a shelf-life of maybe a generation, and the people who built it had clearly constructed similar sites before. It may be that after the fire, they simply started again.'

'There is every possibility that the remains of many more of these stilted settlements are buried across Fenland, waiting for us to find them.'

Provided by University of Cambridge