Rimpicciolendosi dalla Paura: Come il PTSD Altera Fisicamente il Cervelletto del Cervello

Il cervelletto è una parte significativa del cervello, possiede la metà dei neuroni cerebrali sebbene sia piuttosto piccolo. Le sue dimensioni sono la radice del suo soprannome, il piccolo cervello. La ricerca attuale ha collegato una diminuzione delle dimensioni del cervelletto con il disturbo da stress post-traumatico, fornendo una nuova prospettiva nella comprensione delle basi neurologiche del disturbo, nonché dei potenziali metodi di trattamento. Credito immagine: Dan Vahaba, Duke University.

Il cervelletto delle persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico è generalmente più piccolo del 2% rispetto a quello degli individui non affetti, in particolare nelle aree legate alle emozioni e alla memoria.

Uno studio di imaging cerebrale condotto dalla Duke stabilisce che gli adulti con diagnosi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) tendono ad avere cervelletti più piccoli.

Sebbene il cervelletto sia rinomato per la sua importanza nel coordinare i movimenti e nel garantire l’equilibrio, influenza notevolmente anche le emozioni e la memoria, entrambe influenzate dal disturbo da stress post-traumatico. Tuttavia, rimane incerto se un cervelletto più piccolo crei una predisposizione al disturbo da stress post-traumatico o se lo sviluppo del disturbo da stress post-traumatico si traduca in un restringimento di questa parte del cervello.

Ashley Huggins, Ph.D., l'autore principale dello studio, ha individuato le principali differenze tra il lobo posteriore e il verme. La sua speranza è che questi risultati motivino gli altri a riconoscere il valore del cervelletto come obiettivo medico cruciale per le persone affette da disturbo da stress post-traumatico.

Huggins ritiene che la comprensione delle aree implicate possa guidare interventi come la stimolazione cerebrale, portando potenzialmente a migliori risultati del trattamento.

Pubblicate sulla rivista Molecular Psychiatry il 10 gennaio, queste scoperte hanno spinto Huggins e il suo team a indagare sulla causalità: se la suscettibilità al disturbo da stress post-traumatico deriva da un cervelletto più piccolo o se il trauma indotto dal disturbo da stress post-traumatico causa il restringimento del cervelletto.

Il disturbo da stress post-traumatico è un disturbo di salute mentale derivante dall'esperienza o dall'assistere a un evento traumatico. Mentre la maggior parte di coloro che vivono tali esperienze sfuggono al disturbo, circa il 6% degli adulti sviluppa un disturbo da stress post-traumatico, caratterizzato da una crescente paura e ricordi ricorrenti dell’incidente traumatico.

Oltre al cervelletto, il disturbo da stress post-traumatico coinvolge anche diverse altre parti del cervello, come l’amigdala che regola la paura e l’ippocampo che elabora i ricordi.

Il cervelletto, o “piccolo cervello”, sebbene non comunemente associato al disturbo da stress post-traumatico, svolge un ruolo cruciale nel disturbo. Nonostante le sue piccole dimensioni, ospita oltre la metà dei neuroni del cervello ed è densamente ricco di cellule responsabili di funzioni complesse oltre all’equilibrio e al movimento.

I ricercatori hanno notato cambiamenti nella dimensione del cervelletto nei pazienti con disturbo da stress post-traumatico. I limiti della ricerca sono stati affrontati in questo studio dal dottor Morey della Duke e da oltre 40 altri gruppi di ricerca, che hanno condiviso le loro scansioni di imaging cerebrale per studiare in generale il disturbo da stress post-traumatico.

I dati collettivi, comprendenti immagini di 4.215 scansioni MRI di adulti, hanno rivelato che a circa un terzo dei soggetti era stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico. Questi dati hanno dimostrato che i pazienti con disturbo da stress post-traumatico avevano tipicamente cervelletti di dimensioni più piccole del 2%.

Concentrandosi su particolari aree all'interno del cervelletto che influenzano le emozioni e la memoria, Huggins ha identificato riduzioni cerebellari simili negli individui con disturbo da stress post-traumatico. È stato inoltre stabilito che la gravità del disturbo da stress post-traumatico in un individuo era proporzionale alla dimensione del cervelletto.

“Concentrarsi esclusivamente su una diagnosi categorica sì o no non sempre ci dà il quadro più chiaro”, ha detto Huggins. "Quando abbiamo esaminato la gravità del disturbo da stress post-traumatico, le persone che avevano forme più gravi del disturbo avevano un volume cerebellare ancora più piccolo."

I risultati rappresentano un primo passo importante per esaminare come e dove il disturbo da stress post-traumatico colpisce il cervello.

Esistono più di 600.000 combinazioni di sintomi che possono portare a una diagnosi di disturbo da stress post-traumatico, ha spiegato Huggins. Sarà importante tenere a mente anche capire se diverse combinazioni di sintomi di disturbo da stress post-traumatico hanno impatti diversi sul cervello.

Per ora, però, Huggins spera che questo lavoro aiuti gli altri a riconoscere il cervelletto come un importante motore di comportamenti e processi complessi che vanno oltre l’andatura e l’equilibrio, nonché un potenziale bersaglio per trattamenti nuovi e attuali per le persone con disturbo da stress post-traumatico

"Sebbene esistano buoni trattamenti che funzionano per le persone con disturbo da stress post-traumatico, sappiamo che non funzionano per tutti", ha detto Huggins. “Se riusciamo a capire meglio cosa sta succedendo nel cervello, allora possiamo provare a incorporare tali informazioni per elaborare trattamenti più efficaci, che durino più a lungo e funzionino per più persone”.