Gli anelli di Saturno potrebbero avere al massimo 400 milioni di anni di età.

Si ritiene che gli anelli di Saturno possano essersi formati mentre i trilobiti si muovevano sulla Terra. I ricercatori riferiscono che la polvere spaziale si è accumulata sugli anelli ghiacciati per non più di 400 milioni di anni nello Science Advances del 12 maggio.

Il pianeta di 4,5 miliardi di anni sembra aver acquisito la sua iconica decorazione relativamente di recente, dice il fisico Sascha Kempf dell'Università del Colorado a Boulder: "Siamo abbastanza fortunati a vedere un anello in primo luogo".

Gli anelli di Saturno sono composti da innumerevoli particelle ghiacciate, che si coprono di polvere quando piccoli meteoroidi le colpiscono. Queste impolverature scuriscono il colore degli anelli.

Questa colorazione cosmica è stata fondamentale per la nuova analisi, così come l'Analizzatore di polvere cosmica dell'ormai defunta sonda Cassini. Dal 2004 al 2017, lo strumento ha catturato micrometeoroidi grandi come polvere che si muovevano intorno a Saturno, misurando la loro velocità, massa, carica e composizione.

Kempf e colleghi hanno identificato circa 160 particelle, su milioni, che potrebbero provenire dall'esterno del sistema di Saturno. I ricercatori hanno stimato il tasso con cui la polvere in arrivo si accumula sugli anelli di Saturno e calcolato quanto tempo ci vorrebbe per scurire gli anelli al loro colore osservato. Il team ha scoperto che gli anelli del pianeta potrebbero essersi formati oltre 100 milioni di anni dopo l'apparizione dei trilobiti - misteriosi invertebrati estinti - sulla Terra.

L'età degli anelli è stata oggetto di dibattito per decenni. Anche dopo il nuovo studio, non c'è ancora accordo.

Se gli anelli stanno perdendo polvere nel tempo, potrebbero essere antichi, afferma il planetologo Aurélien Crida dell'Université Côte d'Azur di Nizza, in Francia, che non ha partecipato allo studio: "Possibilmente tanto vecchi quanto Saturno".

Sembra chiaro che gli anelli sono stati esposti a impatti da micrometeoroidi per almeno cento milioni di anni, dice Crida. Ma le simulazioni della formazione degli anelli dalla triturazione gravitazionale di una luna primordiale suggeriscono che le loro dimensioni siano coerenti con un'età di miliardi di anni, dice. Inoltre, i ricercatori hanno riportato che granuli di silicati cadono dagli anelli nell'atmosfera di Saturno. Crida afferma che un processo sconosciuto potrebbe pulire gli anelli dalla polvere dei micrometeoroidi, facendoli apparire più giovani di quanto non siano.

Alternativamente, la caduta della polvere precedentemente segnalata potrebbe provenire da impatti di meteoroidi che frantumano il ghiaccio degli anelli, afferma Kempf.

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Gli esperimenti che frantumano i micrometeoroidi nelle particelle di ghiaccio potrebbero aiutare a risolvere la discrepanza, dice Crida. Per ora, il dibattito sull'età degli anelli continua.

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