Les anneaux de Saturne pourraient ne pas avoir plus de 400 millions d'années.

Les anneaux de Saturne auraient pu se former pendant que des trilobites se promenaient sur Terre. Des chercheurs rapportent dans le numéro du 12 mai de Science Advances que de la poussière spatiale s'est accumulée sur les halos glacés il y a pas plus de 400 millions d'années.

La planète vieille de 4,5 milliards d'années semble avoir acquis son ornement emblématique relativement récemment, déclare le physicien Sascha Kempf de l'Université de Colorado Boulder. "Nous avons beaucoup de chance de voir un anneau en premier lieu."

Les anneaux de Saturne sont composés de nombreuses particules glacées, qui deviennent recouvertes de poussière lorsque de petits météoroïdes les frappent. Ces dépôts foncent la complexion des anneaux, comme la boue qui salit la neige sur les routes en hiver.

Cette coloration cosmique était clé pour la nouvelle analyse, tout comme l'analyseur de poussière cosmique de la défunte sonde Cassini. De 2004 à 2017, l'instrument a capté des micrométéoroïdes de la taille de la poussière qui se déplaçaient autour de Saturne, mesurant leur vitesse, leur masse, leur charge et leur composition.

Kempf et ses collègues ont identifié environ 160 particules - sur des millions - qui pourraient provenir au-delà du système de Saturne. Les chercheurs ont estimé le taux d'accumulation de la poussière entrante sur les anneaux de Saturne et calculé combien de temps il aurait fallu pour foncer les anneaux jusqu'à leur couleur observée. L'équipe a découvert que les cerceaux de la planète pourraient avoir vu le jour il y a plus de 100 millions d'années après l'apparition des trilobites - des invertébrés mystérieux et éteints - sur Terre (SN: 8/30/19).

L'âge des anneaux est débattu depuis des décennies (SN: 10/20/16). Même après la nouvelle étude, il y a encore désaccord.

Si les anneaux perdent de la poussière au fil du temps, ils pourraient être anciens, déclare le scientifique planétaire Aurélien Crida de l'Université Côte d'Azur à Nice, en France, qui n'a pas participé à l'étude. "Possiblement vieux comme Saturne."

Il semble clair que les anneaux ont été exposés aux impacts de micrométéoroïdes depuis au moins cent millions d'années, déclare Crida. Mais les simulations de la formation des anneaux à partir de la destruction gravitationnelle d'une lune précoce suggèrent que leur taille est cohérente avec un âge de milliards d'années, dit-il. Et des chercheurs ont rapporté que des grains de silicate tombaient des anneaux dans l'atmosphère de Saturne (SN: 10/4/18). Un processus non identifié pourrait nettoyer les anneaux de la poussière des micrométéoroïdes, les faisant apparaître plus jeunes qu'ils ne le sont, selon Crida.

En revanche, la poussière qui tombe pourrait provenir d'impacts de météoroïdes qui brisent la glace des anneaux, déclare Kempf.

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Des expériences qui fracassent des micrométéoroïdes en particules de glace pourraient aider à résoudre le désaccord, déclare Crida. Pour l'instant, le débat sur l'âge des anneaux se poursuit.

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