Saturns Ringe sind möglicherweise nicht älter als 400 Millionen Jahre.

Die Ringe des Saturn könnten sich gebildet haben, während Trilobiten auf der Erde umherkrabbelten. Forscher berichten in der Science Advances vom 12. Mai, dass Weltraumstaub sich auf den eisigen Halos seit nicht mehr als 400 Millionen Jahren ansammelt.

Der 4,5 Milliarden Jahre alte Planet scheint sein ikonisches Ornament relativ kürzlich erworben zu haben, sagt der Physiker Sascha Kempf von der University of Colorado Boulder. "Wir haben Glück, überhaupt einen Ring zu sehen."

Die Ringe des Saturn bestehen aus unzähligen eisigen Partikeln, die mit Staub bedeckt sind, wenn winzige Meteoriten sie treffen. Diese Verschmutzungen verdunkeln das Aussehen der Ringe, ähnlich wie Schlamm den Schnee auf Straßen im Winter trübt.

Dieses kosmische Färben war entscheidend für die neue Analyse, ebenso wie der Cosmic Dust Analyzer des mittlerweile stillgelegten Cassini-Raumschiffs. Von 2004 bis 2017 fing das Instrument mikroskopisch kleine Meteoroiden auf, die um Saturn herum schwirrten und maß dabei ihre Geschwindigkeit, Masse, Ladung und Zusammensetzung.

Kempf und seine Kollegen identifizierten etwa 160 Partikel - von Millionen - die aus dem System jenseits von Saturn stammen könnten. Die Forscher schätzten die Geschwindigkeit, mit der der eintreffende Staub auf den Ringen des Saturn angesammelt wird, und berechneten, wie lange es gedauert haben würde, bis sich die Ringe in ihre beobachtete Farbe verdunkelt haben. Das Team fand heraus, dass die Ringe des Planeten mehr als 100 Millionen Jahre nach dem Erscheinen der Trilobiten - mysteriöse, ausgestorbenen wirbellosen Tiere - auf der Erde entstanden sein könnten (SN: 8/30/19).

Das Alter der Ringe wird seit Jahrzehnten diskutiert (SN: 10/20/16). Auch nach der neuen Studie gibt es immer noch Meinungsverschiedenheiten.

Wenn die Ringe mit der Zeit auf die eine oder andere Weise Staub verlieren, könnten sie prähistorisch sein, sagt der Planetenwissenschaftler Aurélien Crida von der Université Côte d'Azur in Nizza, der an der Studie nicht beteiligt war. "Möglicherweise genauso alt wie der Saturn."

Es scheint klar zu sein, dass die Ringe seit mindestens hundert Millionen Jahren Mikrometeoroiden-Impulsen ausgesetzt sind, sagt Crida. Aber Simulationen der Bildung der Ringe aus der gravitativen Zerstörung eines frühen Mondes deuten darauf hin, dass ihre Größe mit einem Alter von Milliarden Jahren vereinbar ist, sagt er. Und Forscher haben berichtet, dass Silikat-Partikel aus den Ringen in Saturns Atmosphäre fallen (SN: 10/4/18). Ein unbekannter Prozess könnte den Ringen den Mikrometeoroiden-Staub reinigen und sie jünger erscheinen lassen, als sie sind, sagt Crida.

Alternativ könnte der zuvor gemeldete herabfallende Staub aus Meteoriten-Impakten stammen, bei denen die Eisringe zerschlagen wurden, sagt Kempf.

Bislang ist das Debattieren über das Alter der Ringe noch im Gange. Experimente, bei denen Mikrometeoroiden in Eispartikel geschleudert werden, könnten helfen, die Diskrepanz zu klären, sagt Crida. Die Unterstützung der Öffentlichkeit ist besonders wichtig, um die richtigen und engagierten Wissenschaftsnachrichten zu liefern. Unser non-Profit-News-Unternehmen kann dies ohne Sie nicht tun. Investieren Sie heute in qualitativ hochwertigen Wissenschaftsjournalismus und tragen damit zu einer aufgeklärteren Zukunft bei.