Los anillos de Saturno pueden tener no más de 400 millones de años de antigüedad.
Los anillos de Saturno podrían haberse formado mientras los trilobites se arrastraban por la Tierra. Los investigadores informan en el Science Advances del 12 de mayo que se ha estado acumulando polvo cósmico en los halos helados durante no más de 400 millones de años.
El planeta de 4.500 millones de años parece haber adquirido su icónica ornamentación relativamente recientemente, dice el físico Sascha Kempf de la Universidad de Colorado Boulder. "Tenemos bastante suerte de ver un anillo en primer lugar".
Los anillos de Saturno están compuestos por innumerables partículas heladas, que se cubren de polvo a medida que los micrometeoroides las golpean. Estas "manchas" cósmicas oscurecen la apariencia de los anillos, como la nieve en las carreteras que se ve empañada por el barro en invierno.
Este manchado cósmico fue clave para el nuevo análisis, al igual que el Cosmic Dust Analyzer de la nave espacial Cassini, que ya no está en funcionamiento. Desde 2004 hasta 2017, el instrumento capturó micrometeoroides del tamaño del polvo moviéndose alrededor de Saturno y midió su velocidad, masa, carga y composición.
Kempf y colegas identificaron alrededor de 160 partículas, de millones, que podrían haber venido de más allá del sistema de Saturno. Los investigadores estimaron la tasa a la que el polvo entrante se acumula en los anillos de Saturno y calcularon cuánto tiempo habría tardado en oscurecerse a su color observado. El equipo descubrió que los aros del planeta podrían haberse materializado más de 100 millones de años después de la aparición de los trilobites, misteriosos invertebrados extintos, en la Tierra (SN: 8/30/19).
La edad de los anillos ha sido objeto de debate durante décadas (SN: 10/20/16). Incluso después del nuevo estudio, todavía hay desacuerdo.
Si los anillos están perdiendo polvo con el tiempo, podrían ser antiguos, dice el científico planetario Aurélien Crida de la Université Côte d'Azur en Niza, Francia, que no participó en el estudio. "Posiblemente tan viejos como Saturno".
Parece claro que los anillos han estado expuestos a impactos de micrometeoroides durante al menos cien millones de años, dice Crida. Pero las simulaciones de la formación de los anillos a partir de la desintegración gravitatoria de una luna temprana sugieren que su tamaño es consistente con una antigüedad de miles de millones de años, dice él. Y los investigadores han informado de la caída de granos de silicato de los anillos en la atmósfera de Saturno (SN: 10/4/18). Algún proceso no identificado podría estar limpiando los anillos del polvo de los micrometeoroides, haciendo que parezcan más jóvenes de lo que son, dice Crida.
Alternativamente, el polvo que cae reportado anteriormente podría provenir de impactos de micrometeoroides que rompen el hielo del anillo, dice Kempf.
Obtén un gran periodismo científico, de la fuente más confiable, entregado en tu puerta.
Los experimentos que rompen micrometeoroides en partículas de hielo podrían ayudar a resolver la discrepancia, dice Crida. Por ahora, el debate sobre la edad de los anillos sigue.
Nuestra misión es proporcionar noticias precisas y atractivas sobre la ciencia al público. Esa misión nunca ha sido tan importante como lo es hoy.
Como una organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin ti.
Tu apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en un periodismo científico de calidad donando hoy.
