Il primo asteroide troiano di Saturno è finalmente stato scoperto

Gli astronomi hanno finalmente scoperto un asteroide che tiene il passo con Saturno nel suo orbitare attorno al sole. Oggetti simili, chiamati asteroidi troiani, sono già conosciuti per gli altri tre giganti pianeti. "Saturno era sorta l'agnello nero, se posso chiamarlo così, perché anche se è il secondo pianeta più massiccio del sistema solare, non aveva nessun troiano", dice Paul Wiegert, un astronomo dell'Università occidentale di Ontario a Londra, in Canada. Come Saturno, il nuovo asteroide impiega circa 30 anni a ruotare ma si trova 60 gradi davanti al pianeta nel suo orbitare, Wiegert e colleghi riferiscono in un lavoro presentato il 29 settembre su arXiv.org. Aiutaci a migliorare partecipando al nostro sondaggio per i lettori a 15 domande. La maggior parte degli asteroidi del sistema solare ruota attorno al sole tra le orbite di Marte e Giove. Nel 1906, tuttavia, l'astronomo tedesco Max Wolf scoprì il primo troiano, che chiamò Achille, orbitante attorno al sole 60 gradi davanti a Giove. Da allora, gli astronomi hanno scoperto migliaia di asteroidi troiani aggiuntivi - alcuni sono 60 gradi davanti a Giove, altri sono 60 gradi dietro. La sonda spaziale della NASA Lucy li visiterà otto tra il 2027 e il 2033. Gli asteroidi troiani esistono anche per Urano e Nettuno e persino per Terra e Marte. Dopo che un'immagine del telescopio delle Hawaii catturò il nuovo asteroide nel 2019, un astronomo dilettante in Australia, Andrew Walker, suggerì che l'oggetto potesse essere un troiano saturniano - se avesse l'orbita giusta attorno al sole. "La chiave per ottenere un'orbita precisa per qualcosa nel nostro sistema solare è avere molte osservazioni di esso attraverso diversi telescopi per un lungo periodo di tempo", dice Wiegert. Così l'astronomo Man-To Hui presso l'Università di scienza e tecnologia di Macao in Cina ha cercato immagini precedenti dell'asteroide e ha pianificato nuove osservazioni. Le misurazioni della posizione dell'asteroide - dal 2015 al 2024 - hanno confermato la sua natura troiana. Chiamato 2019 UO14, l'asteroide ha appena 13 chilometri di diametro, della stessa dimensione di Deimos, il più piccolo dei due satelliti di Marte. Gli scienziati da tempo previdevano i troiani saturniani, dice l'astronomo Carlos de la Fuente Marcos dell'Università complutense di Madrid, non coinvolto nella scoperta. Ma tutti i troiani saturniani dovrebbero avere orbite instabili, perché Saturno ha pianeti giganti ai suoi lati. "Sembrerebbe che Giove sia il colpevole", dice de la Fuente Marcos. La grande gravità di Giove gradualmente tira su un troiano saturniano, rendendo la sua orbita attorno al sole sempre più ellittica. L'asteroide si avvicina quindi tanto a Giove o Urano che uno dei due giganti pianeti sgancia il piccolo corpo dalla sua orbita troiana. In realtà, i ricercatori stimano che l'asteroide è un troiano solo da circa 2.000 anni e lo rimarrà solo per altri 1.000 anni. Prima della sua relazione con il pianeta dagli anelli, l'asteroide era probabilmente un centauro, un asteroide che si muoveva attorno al sole tra le orbite dei pianeti giganti. Probabilmente l'asteroide non è l'unico troiano di Saturno. "Sono abbastanza sicuro che ce ne siano altri - forse solo pochi, ma questo non può essere l'unico", dice Wiegert.