Der erste Trojaner-Asteroid des Saturns wurde endlich entdeckt.

Astronomen haben endlich einen Asteroiden gefunden, der mit Saturn in seiner Umlaufbahn um die Sonne mithält. Solche Objekte, Troja-Asteroiden genannt, sind bereits für die anderen drei Gasriesen bekannt.

„Saturn war irgendwie das schwarze Schaf, wenn ich das so nennen kann, denn obwohl es der zweitmächtigste Planet im Sonnensystem ist, hatte er keine Trojaner“, sagt Paul Wiegert, ein Astronom an der University of Western Ontario in London, Kanada. Wie Saturn, dreht sich der neue Asteroid etwa alle 30 Jahre um die Sonne, aber liegt Wiegert und Kollegen zufolge 60 Grad vor dem Planeten in seiner Umlaufbahn. Die Forscher berichten in Arbeit, die am 29. September bei arXiv.org eingereicht wurde.

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Die meisten Asteroiden im Sonnensystem kreisen zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter um die Sonne. 1906 entdeckte jedoch der deutsche Astronom Max Wolf den ersten Trojaner, den er Achilles nannte, der 60 Grad vor Jupiter die Sonne umkreist. Seitdem haben Astronomen Tausende zusätzlicher Troja-Asteroiden entdeckt - einige sind 60 Grad vor Jupiter, andere sind 60 Grad dahinter. Die NASA-Sonde Lucy wird zwischen 2027 und 2033 acht von ihnen besuchen.

Troja-Asteroiden existieren auch für Uranus und Neptun sowie sogar für die Erde und Mars.

Nachdem ein Teleskopbild in Hawaii den neuen Asteroiden 2019 eingefangen hatte, schlug der Hobbyastronom aus Australien, Andrew Walker, vor, dass das Objekt ein Saturn-Trojaner sein könnte - wenn es die richtige Umlaufbahn um die Sonne hatte.

„Der Schlüssel zur Erhaltung einer guten Umlaufbahn für etwas in unserem Sonnensystem liegt darin, dass man viele Beobachtungen davon über einen langen Zeitraum mit verschiedenen Teleskopen hat“, sagt Wiegert. Daher suchte der Astronom Man-To Hui von der Macau University of Science and Technology in China nach früheren Bildern des Asteroiden und plante auch neue Beobachtungen. Messungen der Position des Asteroiden - von 2015 bis 2024 - bestätigten dessen Troja-Natur. Der Asteroid, benannt 2019 UO14, ist nur etwa 13 Kilometer groß, genauso groß wie Deimos, einer der beiden Monde des Mars.

Wissenschaftler haben schon lange Saturn-Trojaner vorhergesagt, sagt der Astronom Carlos de la Fuente Marcos der Complutense University of Madrid, der nicht an der Entdeckung beteiligt war. Aber alle Saturn-Trojaner sollten instabile Umlaufbahnen haben, weil Saturn von beiden Seiten von Gasriesen umgeben ist.

„Jupiter scheint der Täter zu sein“, sagt de la Fuente Marcos. Jupiters enorme Gravitation zieht allmählich an einem Saturn-Trojaner, was dazu führt, dass seine Umlaufbahn um die Sonne immer mehr elliptisch wird. Der Asteroid gerät dann so nah an Jupiter oder Uranus, dass einer der Gasriesen den kleinen Körper aus seiner Troja-Umlaufbahn herauszieht.

Tatsächlich schätzen die Forscher, dass der Asteroid erst seit etwa 2.000 Jahren ein Trojaner ist und nur noch weitere 1.000 Jahre bleiben wird. Vor seiner Beziehung mit dem Ringplaneten war der Asteroid wahrscheinlich ein Zentaur, ein Asteroid, der sich zwischen den Umlaufbahnen der Gasriesen bewegte.

Der Asteroid ist wahrscheinlich nicht Saturns einziger Trojaner. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass es noch mehr gibt - vielleicht nur ein paar, aber das hier kann nicht der einzige sein“, sagt Wiegert.