Le premier astéroïde troyen de Saturne a enfin été découvert

Les astronomes ont enfin trouvé un astéroïde qui suit le rythme de Saturne dans son orbite autour du soleil. De tels objets, appelés astéroïdes troyens, sont déjà connus pour les trois autres planètes géantes. "Saturne était un peu l'élément étrange, si je peux l'appeler ainsi, car même si c'est la deuxième planète la plus massive du système solaire, elle n'avait aucun troyen", explique Paul Wiegert, astronome à l'Université de Western Ontario à London, Canada. 

Comme Saturne, le nouvel astéroïde met environ 30 ans à tourner mais se situe à 60 degrés devant la planète dans son orbite, rapportent Wiegert et ses collègues dans un travail soumis le 29 septembre à arXiv.org. Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête lecteur de 15 questions. La plupart des astéroïdes du système solaire tournent autour du soleil entre les orbites de Mars et Jupiter.

En 1906, cependant, l'astronome allemand Max Wolf a découvert le premier troyen, qu'il a nommé Achille, tournant autour du soleil à 60 degrés devant Jupiter. Depuis, les astronomes ont trouvé des milliers d'astéroïdes troyens supplémentaires - certains sont à 60 degrés devant Jupiter, d'autres sont à 60 degrés derrière. 

La sonde spatiale de la NASA, Lucy, en visitera huit entre 2027 et 2033. Les astéroïdes troyens existent également pour Uranus et Neptune et même pour la Terre et Mars. Après qu'une image du télescope à Hawaii a capturé le nouvel astéroïde en 2019, un astronome amateur en Australie, Andrew Walker, a suggéré que l'objet pourrait être un troyen saturnien - s'il avait la bonne orbite autour du soleil. 

"La clé pour obtenir une bonne orbite pour quelque chose dans notre système solaire est d'avoir beaucoup d'observations de celui-ci à travers différents télescopes sur une longue période", explique Wiegert. Ainsi, l'astronome Man-To Hui de l'Université de Macao des sciences et technologies en Chine a recherché les images précédentes de l'astéroïde et a également prévu de nouvelles observations. Les mesures de la position de l'astéroïde - de 2015 à 2024 - ont confirmé sa nature troyenne. Nomme 2019 UO14, l'astéroïde ne mesure que 13 kilomètres de diamètre, la même taille que Deimos, le plus petit des deux lunes de Mars. Les scientifiques ont depuis longtemps prédit les troyens saturniens, dit l'astronome Carlos de la Fuente Marcos de l'Université complutense de Madrid, qui n'a pas été impliqué dans la découverte.

 Mais tous les troyens saturniens devraient avoir des orbites instables, car Saturne a des planètes géantes de chaque côté. "Jupiter semble être le coupable", explique de la Fuente Marcos. La grande gravité de Jupiter attire progressivement un troyen saturnien, rendant son orbite autour du soleil de plus en plus elliptique. L'astéroïde se rapproche alors si près de Jupiter ou d'Uranus qu'une de ces planètes géantes arrache le petit corps de son orbite troyenne. En fait, les chercheurs estiment que l'astéroïde est un troyen depuis seulement environ 2 000 ans et le restera seulement encore 1 000 ans. 

Avant son affaire avec la planète aux anneaux, l'astéroïde était probablement un centaure, un astéroïde se déplaçant autour du soleil parmi les orbites des planètes géantes. L'astéroïde n'est probablement pas le seul troyen de Saturne. "Je suis assez sûr qu'il y en a d'autres - peut-être seulement quelques-uns, mais celui-ci ne peut pas être le seul", déclare Wiegert.