El primer asteroide troyano de Saturno finalmente ha sido descubierto

Los astrónomos finalmente encontraron un asteroide que mantiene el paso con Saturno en su órbita alrededor del sol. Objetos como éste, llamados asteroides troyanos, ya son conocidos para los otros tres planetas gigantes. "Saturno era un poco el extraño en este caso, si puedo llamarlo así, porque a pesar de ser el segundo planeta más masivo en el sistema solar, no tenía troyanos", dice Paul Wiegert, un astrónomo de la Universidad de Western Ontario en Londres, Canadá. 

Como Saturno, el nuevo asteroide tarda alrededor de 30 años en dar la vuelta pero se encuentra 60 grados por delante del planeta en su órbita, informan Wiegert y sus colegas en un trabajo enviado el 29 de septiembre a arXiv.org. Ayúdanos a mejorar respondiendo nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas. La mayoría de los asteroides en el sistema solar giran alrededor del sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. 

Sin embargo, en 1906, el astrónomo alemán Max Wolf descubrió el primer troyano, al que llamó Aquiles, orbitando el sol 60 grados por delante de Júpiter. Desde entonces, los astrónomos han encontrado miles de asteroides troyanos adicionales: algunos están 60 grados por delante de Júpiter, y otros están 60 grados detrás. 

La nave espacial Lucy de la NASA visitará ocho de ellos entre 2027 y 2033. Los asteroides troyanos también existen para Urano y Neptuno, e incluso para la Tierra y Marte. Después de que una imagen del telescopio en Hawái capturara el nuevo asteroide en 2019, un astrónomo aficionado en Australia, Andrew Walker, sugirió que el objeto podría ser un troyano de Saturno, si tenía la órbita correcta alrededor del sol. "La clave para obtener una buena órbita para algo en nuestro sistema solar es tener muchas observaciones de él a través de diferentes telescopios durante un largo período de tiempo", dice Wiegert. 

Así que el astrónomo Man-To Hui de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en China buscó imágenes anteriores del asteroide y planeó nuevas observaciones también. Mediciones de la posición del asteroide, desde 2015 hasta 2024, confirmaron su naturaleza troyana. Llamado 2019 UO14, el asteroide tiene solo unos 13 kilómetros de ancho, el mismo tamaño que Deimos, la luna más pequeña de Marte. Los científicos han predicho durante mucho tiempo los troyanos de Saturno, dice el astrónomo Carlos de la Fuente Marcos de la Universidad Complutense de Madrid, quien no estuvo involucrado en el descubrimiento.

Pero todos los troyanos de Saturno deberían tener órbitas inestables, porque Saturno tiene planetas gigantes a ambos lados. "Júpiter parece ser el culpable", dice de la Fuente Marcos. La gran gravedad de Júpiter jala gradualmente a un troyano de Saturno, haciendo que su órbita alrededor del sol se vuelva cada vez más elíptica. El asteroide entonces se acerca tanto a Júpiter o a Urano que uno de esos planetas gigantes arrastra al pequeño cuerpo fuera de su órbita troyana. De hecho, los investigadores estiman que el asteroide ha sido un troyano durante solo unos 2,000 años y permanecerá así solo otros 1,000 años. Antes de su encuentro con el planeta con anillos, el asteroide probablemente era un centauro, un asteroide que se mueve alrededor del sol entre las órbitas de los planetas gigantes. El asteroide probablemente no sea el único troyano de Saturno. 

"Estoy bastante seguro de que hay más, tal vez solo unos pocos, pero este no puede ser el único", dice Wiegert.