De eerste Trojan-asteroïde van Saturnus is eindelijk ontdekt.

Astronomen hebben eindelijk een asteroïde gevonden die gelijke tred houdt met Saturnus in zijn baan om de zon. Dergelijke objecten, zogenaamde Trojaanse asteroïden, zijn al bekend voor de andere drie reuzenplaneten.

"Saturnus was een beetje de vreemde eend in de bijt, als ik het zo mag noemen, omdat het, hoewel het de op een na grootste planeet in het zonnestelsel is, geen Trojanen had," zegt Paul Wiegert, een astronoom aan de Universiteit van West-Ontario in Londen, Canada. Net als Saturnus draait de nieuwe asteroïde ongeveer 30 jaar, maar ligt deze 60 graden voor op de planeet in zijn baan, aldus Wiegert en collega's in een werk dat op 29 september is ingediend bij arXiv.org.

Help ons verbeteren door onze lezersenquête van 15 vragen in te vullen.

De meeste asteroïden in het zonnestelsel draaien om de zon tussen de banen van Mars en Jupiter. In 1906 ontdekte de Duitse astronoom Max Wolf echter de eerste Trojaan, die hij Achilles noemde, die om de zon draait 60 graden voor Jupiter. Sindsdien hebben astronomen duizenden extra Trojaanse asteroïden ontdekt - sommige 60 graden voor Jupiter, andere 60 graden achter. De NASA-ruimtesonde Lucy zal er tussen 2027 en 2033 acht bezoeken (SN: 15-10-21).

Trojaanse asteroïden bestaan ook voor Uranus en Neptunus en zelfs voor de Aarde en Mars (SN: 2-1-22).

Nadat een telescoopbeeld in Hawaï de nieuwe asteroïde in 2019 had vastgelegd, suggereerde een amateur-astronoom in Australië, Andrew Walker, dat het object een Saturnische Trojaan zou kunnen zijn - als het de juiste baan om de zon had.

"Het sleutel tot het verkrijgen van een goede baan voor iets in ons zonnestelsel is het hebben van veel waarnemingen ervan door verschillende telescopen gedurende een lange periode," zegt Wiegert. Dus astronoom Man-To Hui aan de Universiteit van Wetenschap en Technologie van Macau in China zocht naar eerdere beelden van de asteroïde en plande ook nieuwe waarnemingen. Metingen van de positie van de asteroïde - van 2015 tot 2024 - bevestigden zijn Trojaanse aard. De asteroïde, genaamd 2019 UO14, is slechts ongeveer 13 kilometer breed, dezelfde grootte als Deimos, de kleinere van de twee manen van Mars.

Wetenschappers hebben al lang Saturnische Trojanen voorspeld, zegt astronoom Carlos de la Fuente Marcos van de Complutense-universiteit van Madrid, die niet bij de ontdekking betrokken was. Maar alle Saturnische Trojanen zouden instabiele banen moeten hebben, omdat Saturnus reuzenplaneten aan beide zijden heeft.

"Jupiter lijkt de schuldige te zijn," zegt de Fuente Marcos. De grote zwaartekracht van Jupiter trekt geleidelijk aan een Saturnische Trojaan, waardoor diens baan om de zon steeds elliptischer wordt. De asteroïde dwaalt dan zo dicht bij Jupiter of Neptunus dat een van die reuzenplaneten het kleine lichaam uit zijn Trojaanse baan trekt.

In feite schatten de onderzoekers dat de asteroïde slechts ongeveer 2.000 jaar een Trojaan is geweest en nog ongeveer 1.000 jaar een Trojaan zal blijven. Vóór zijn affaire met de ringplaneet was de asteroïde waarschijnlijk een centaur, een asteroïde die rond de zon bewoog tussen de banen van de reuzenplaneten (SN: 11/12/77).

De asteroïde is waarschijnlijk niet Saturnus' enige Trojaan. "Ik weet vrij zeker dat er meer zijn - misschien maar een paar, maar dit kan niet de enige zijn," zegt Wiegert.