Saturns första trojanska asteroid har äntligen upptäckts

Astronomer har äntligen hittat en asteroid som håller jämna steg med Saturnus i dess omlopp runt solen. Sådana objekt, kallade Trojan asteroider, är redan kända för de andra tre jätteplaneterna.

“Saturnus var lite den udda mannen, om jag får säga det, för även om det är den näst mest massiva planeten i solsystemet hade den inga Trojaner,” säger Paul Wiegert, en astronom vid University of Western Ontario i London, Kanada. Liksom Saturnus tar den nya asteroiden cirka 30 år att rotera men ligger 60 grader framför planeten i dess omlopp, enligt Wiegert och kollegor i arbete som skickades in den 29 september till arXiv.org.

Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågors läsarundersökning.

De flesta asteroider i solsystemet roterar runt solen mellan Mars och Jupiters banor. År 1906 upptäckte dock tyska astronomen Max Wolf den första Trojanen, som han kallade Achilles, som kretsar runt solen 60 grader framför Jupiter. Sedan dess har astronomer hittat tusentals ytterligare Trojan asteroider - vissa är 60 grader framför Jupiter, andra är 60 grader bakom. Nasas rymdsond Lucy kommer att besöka åtta av dem mellan 2027 och 2033.

Trojan asteroider finns också för Uranus och Neptunus och även för Jorden och Mars.

Efter att en teleskopbild på Hawaii fångade den nya asteroiden år 2019, föreslog en amatörastronom i Australien, Andrew Walker, att objektet kanske var en Saturnisk Trojan - om den hade rätt omloppsbana runt solen.

“Nyckeln för att få en bra omloppsbana för något i vårt solsystem är att ha många observationer av det genom olika teleskop under en lång tid,” säger Wiegert. Så astronomen Man-To Hui vid Macau University of Science and Technology i Kina letade efter tidigare bilder av asteroiden och planerade också nya observationer. Mätningar av asteroidens position - från 2015 till 2024 - bekräftade dess Trojan natur. Asteroiden, som heter 2019 UO14, är bara cirka 13 kilometer bred, samma storlek som Deimos, den mindre av Mars två månar.

Forskare har länge förutspått Saturniska Trojaner, säger astronomen Carlos de la Fuente Marcos vid Complutense University of Madrid, som inte var inblandad i upptäckten. Men alla Saturniska Trojaner bör ha instabila omloppsbanor, eftersom Saturnus har jätteplaneter på varje sida om den.

“Jupiter verkar vara boven,” säger de la Fuente Marcos. Jupiters stora gravitation drar gradvis på en Saturnisk Trojan, vilket gör dess omlopp runt solen alltmer elliptisk. Asteroiden vandrar sedan så nära Jupiter eller Uranus att någon av dessa jätteplaneter drar det lilla objektet ur dess Trojan omloppsbana.

I själva verket uppskattar forskarna att asteroiden har varit en Trojan i cirka 2 000 år och kommer att förbli så i ungefär ytterligare 1 000 år. Innan dess förhållande med den ringade planeten var asteroiden förmodligen en centaur, en asteroid som rör sig runt solen mellan de jätteplaneters omloppsbanor.

Asteroiden är troligen inte Saturnus enda Trojan. “Jag är ganska säker på att det finns fler - kanske bara några, men det här kan inte vara den enda,” säger Wiegert.