Gli anticorpi ribelli possono causare alcuni sintomi persistenti di COVID

Gli anticorpi ribelli potrebbero essere responsabili di alcuni dei sintomi perniciosi del long COVID.

Due nuovi studi suggeriscono che gli anticorpi che attaccano i tessuti propri delle persone potrebbero causare problemi neurologici continui che affliggono milioni di persone con la malattia.

Quando gli scienziati hanno trasferito questi anticorpi da persone con long COVID a topi sani, alcuni sintomi, tra cui il dolore, sono stati trasmessi anche agli animali, hanno riportato i ricercatori il 31 maggio su bioRxiv.org e il 19 giugno su medRxiv.org.

Anche se in passato gli scienziati hanno implicato tali anticorpi, noti come autoanticorpi, come sospetti di long COVID, i nuovi studi sono i primi a offrire prove dirette che possano causare danni. "Questo è importante", ha detto Manali Mukherjee, un immunologo traslazionale presso l'Università di McMaster a Hamilton, in Canada, che non ha preso parte al lavoro. Gli articoli forniscono un buon argomento per terapie mirate agli autoanticorpi, dice.

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Il lavoro potrebbe anche offrire "pace mentale a alcuni dei pazienti affetti da long-haulers," dice Mukherjee. Essendo lei stessa una persona che ha subito il long COVID, capisce che quando i pazienti non conoscono la causa della loro sofferenza, può aumentare l'ansia. Si chiedono: "Che cosa diavolo sta andando storto in me?", dice.

Con più di 200 sintomi documentati che possono mescolarsi in combinazioni apparentemente infinite, il long COVID è una malattia particolarmente difficile da comprendere. "Scavare nei meccanismi che portano a questi sintomi è stata la vera sfida", dice Mukherjee.

Finora alcuni indizi hanno indicato gli autoanticorpi. Questi possono aumentare nel sangue durante un'infezione da SARS-CoV-2, ma i loro livelli spesso diminuiscono quando una persona guarisce. Nei pazienti con long COVID, però, gli scienziati hanno dimostrato che gli autoanticorpi possono persistere a lungo anche dopo che l'infezione iniziale è passata.

Ma finora la ricerca non ha rivelato "se questi autoanticorpi siano semplici spettatori o contribuiscano attivamente ai sintomi da long COVID," ha scritto Hun-Jen Chen, coautore dello studio di bioRxiv.org, dell'Amsterdam University Medical Center, e i suoi colleghi.

"Scavare nei meccanismi che portano a questi sintomi è stata la vera sfida."

Lavorando indipendentemente, il team di Chen e il gruppo dell'immunologo Akiko Iwasaki dell'Università di Yale hanno raccolto anticorpi da decine di persone con e senza long COVID, iniettati quegli anticorpi nei topi e poi testato i comportamenti degli animali.

Gli anticorpi provenienti dai pazienti che segnalavano vertigini hanno causato una perdita di equilibrio evidente nei topi, ha scoperto Iwasaki. E entrambi i gruppi hanno scoperto che gli anticorpi del long COVID potevano rendere i topi più sensibili al dolore. In un esperimento condotto dal gruppo di Iwasaki, che ha testato la capacità degli animali di tollerare di stare su una piastra calda, i topi che hanno ricevuto anticorpi dai pazienti del long COVID hanno mostrato segni di dolore dopo circa sette secondi, rispetto a circa dieci secondi nei topi che hanno ricevuto anticorpi da persone in salute.

Quei topi che sono diventati particolarmente sensibili al dolore avevano ricevuto in gran parte anticorpi da pazienti che soffrivano di dolore cronico, ha riferito il gruppo di Iwasaki. Quella sensibilità aumentata potrebbe essere dovuta agli attacchi degli anticorpi ai danni dei nervi. Dopo l'iniezione, i topi hanno sviluppato fibre nervose danneggiate sulla pelle.

Gli scienziati hanno proposto molte ipotesi su cosa causa il long COVID, tra cui il virus SARS-CoV-2 persistente nei tessuti e il risveglio di virus herpes dormienti. Quegli elementi potrebbero comunque avere un ruolo nei sintomi da long COVID di alcune persone, ma per quanto riguarda il dolore, almeno, sembrano essere sufficienti gli anticorpi ribelli per avviare il sintomo da soli. Non è un ruolo improvviso per gli autoanticorpi; gli scienziati sospettano che possano essere coinvolti anche in altre condizioni che causano dolore alle persone, tra cui fibromialgia e sindrome da fatica cronica.

Ma se i medici potessero identificare quali pazienti con long COVID hanno autoanticorpi collegati al dolore, potrebbero provare a ridurre la quantità circolante nel sangue, dice Iwasaki, che è anche un investigatore dell'Howard Hughes Medical Institute. "Penso che sarebbe davvero una svolta per questo particolare gruppo di pazienti."