Les anticorps errants peuvent causer certains symptômes persistants de la COVID-19.

Des anticorps rebelles pourraient être à blâmer pour certains des symptômes insidieux de la COVID longue.

Deux nouvelles études suggèrent que des anticorps attaquant les propres tissus des personnes pourraient causer des problèmes neurologiques continus affectant des millions de personnes atteintes de la maladie.

Lorsque les scientifiques ont transféré ces anticorps de personnes atteintes de COVID longue à des souris en bonne santé, certains symptômes, y compris la douleur, se sont également transmis aux animaux, ont rapporté les chercheurs le 31 mai sur bioRxiv.org et le 19 juin sur medRxiv.org.

Bien que les scientifiques aient précédemment impliqué de tels anticorps, connus sous le nom d'autoanticorps, comme suspects dans la COVID longue, les nouvelles études sont les premières à offrir des preuves directes qu'ils peuvent causer des dommages. "C'est important", déclare Manali Mukherjee, immunologiste translationnelle à l'Université McMaster à Hamilton, Canada, qui n'a pas participé aux travaux. Les articles plaident en faveur de thérapies ciblant les autoanticorps, dit-elle.

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Le travail pourrait également offrir "une tranquillité d'esprit à certains patients long-haulers", déclare Mukherjee. En tant que personne ayant elle-même enduré la COVID longue, elle comprend que lorsque les patients ne connaissent pas la cause de leur souffrance, cela peut aggraver leur anxiété. Ils se demandent : "Que diable se passe-t-il avec moi ?", dit-elle.

Avec plus de 200 symptômes documentés qui peuvent se mélanger et se combiner dans des mélanges apparemment infinis, la COVID longue est une maladie particulièrement difficile à comprendre.

Certains indices jusqu'à présent ont pointé vers les autoanticorps. Ceux-ci peuvent augmenter dans le sang lors d'une infection par le SRAS-CoV-2, mais leurs niveaux diminuent souvent lorsque la personne récupère. Chez les personnes atteintes de COVID longue, cependant, les scientifiques ont montré que les autoanticorps peuvent persister longtemps après la disparition de la maladie initiale.

Mais jusqu'à présent, les recherches n'ont pas révélé "si ces autoanticorps ne sont que des témoins innocents ou des contributeurs actifs aux symptômes de la COVID longue", a écrit Hung-Jen Chen, coauteur de l'étude sur bioRxiv.org de l'Amsterdam University Medical Center, et ses collègues.

"Teaser les mécanismes menant à ces symptômes a été le véritable défi."

Travaillant indépendamment, l'équipe de Chen et le groupe d'immunologistes de l'Université de Yale dirigé par Akiko Iwasaki ont chacun collecté des anticorps de dizaines de personnes avec et sans COVID longue, injecté ces anticorps dans des souris, puis testé les comportements des animaux.

Les anticorps provenant de patients signalant des vertiges ont causé une perte d'équilibre notable chez les souris, a découvert Iwasaki. Et les deux groupes ont découvert que les anticorps de la COVID longue pouvaient rendre les souris plus sensibles à la douleur. Dans une expérience menée par le groupe d'Iwasaki qui testait la capacité des animaux à supporter de se tenir sur une plaque chauffante, les souris qui avaient reçu des anticorps de patients atteints de COVID longue montraient des signes de douleur après environ sept secondes, contre environ dix secondes chez les souris qui avaient reçu des anticorps de personnes en bonne santé.

Ces souris devenues plus sensibles à la douleur avaient surtout reçu des anticorps de patients ayant eux-mêmes des douleurs chroniques, a rapporté le groupe d'Iwasaki. Cette sensibilité accrue pourrait être due à des attaques d'anticorps endommageant les nerfs. Après l'injection, les souris développaient des fibres nerveuses endommagées dans la peau.

Les scientifiques ont proposé de nombreuses hypothèses sur les causes de la COVID longue, y compris la persistance du virus SARS-CoV-2 dans les tissus et le réveil des virus de l'herpès dormants.

Ces éléments peuvent encore jouer un rôle dans les symptômes de la COVID longue chez certaines personnes, mais pour la douleur, du moins, les anticorps rebelles semblent suffire pour déclencher le symptôme tout seuls. Ce n'est pas un rôle invraisemblable pour les autoanticorps ; les scientifiques suspectent qu'ils pourraient également être impliqués dans d'autres conditions provoquant des douleurs aux personnes, y compris la fibromyalgie et le syndrome de fatigue chronique/myalgique.

Mais si les médecins pouvaient identifier quels patients atteints de COVID longue ont des autoanticorps liés à la douleur, ils pourraient essayer de réduire la quantité circulant dans le sang, dit Iwasaki, qui est également un chercheur de l'Institut médical Howard Hughes. "Je pense que cela changerait vraiment la donne pour ce groupe de patients en particulier."