Rogue Antikörper können einige Langzeit-COVID-Symptome verursachen

Rogue Antikörper könnten für einige der heimtückischen Symptome von Long COVID verantwortlich sein.

Zwei neue Studien legen nahe, dass Antikörper, die die eigenen Gewebe von Menschen angreifen, anhaltende neurologische Probleme verursachen könnten, die Millionen von Menschen mit der Krankheit betreffen.

Als Wissenschaftler diese Antikörper von Menschen mit Long COVID auf gesunde Mäuse übertrugen, wurden bestimmte Symptome, darunter Schmerzen, auch auf die Tiere übertragen, berichteten Forscher am 31. Mai auf bioRxiv.org und am 19. Juni auf medRxiv.org.

Obwohl Wissenschaftler zuvor solche Antikörper, bekannt als Autoantikörper, als Verdächtige bei Long COVID identifiziert haben, sind die neuen Studien die ersten, die direkte Hinweise darauf liefern, dass sie Schaden anrichten können. "Das ist eine große Sache", sagt Manali Mukherjee, eine Translationale Immunologin an der McMaster University in Hamilton, Kanada, die nicht an der Arbeit beteiligt war. Die Arbeiten legen nahe, dass Therapien, die auf Autoantikörper abzielen, sinnvoll sein könnten, sagt sie.

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Die Arbeit könnte auch "einigen der langzeitlich Erkrankten beruhigen", sagt Mukherjee. Als jemand, der selbst unter Long COVID gelitten hat, versteht sie, dass Patienten, wenn sie nicht wissen, was ihre Leiden verursacht, ängstlicher werden können. Sie fragen sich: "Was zum Teufel ist mit mir los?"

Mit mehr als 200 dokumentierten Symptomen, die sich in scheinbar endlosen Mischungen ausbreiten können, ist Long COVID eine besonders schwierige Krankheit zu verstehen. "Die Mechanismen, die zu diesen Symptomen führen, herauszukitzeln, war die eigentliche Herausforderung", sagt Mukherjee.

Bisher haben einige Hinweise auf Autoantikörper hingedeutet. Diese können im Blut während einer SARS-CoV-2-Infektion ansteigen, aber ihr Level sinkt oft ab, wenn sich eine Person erholt. Bei Menschen mit Long COVID haben Wissenschaftler jedoch gezeigt, dass Autoantikörper lange nachdem die anfängliche Erkrankung vorüber ist, im Körper verweilen können.

Aber bisherige Forschungen haben noch nicht "gezeigt, ob diese Autoantikörper bloße Zuschauer oder aktive Verursacher von Langzeit-COVID-Symptomen sind", schrieb Studienmitautor Hung-Jen Chen vom Amsterdam University Medical Center und seine Kollegen auf bioRxiv.org.

"Die Mechanismen, die zu diesen Symptomen führen, herauszukitzeln, war die eigentliche Herausforderung."

Unabhängig voneinander sammelten Chens Team und die Gruppe des Immunologen Akiko Iwasaki an der Yale University Antikörper von Dutzenden von Menschen mit und ohne Long COVID, injizierten diese Antikörper in Mäuse und testeten dann das Verhalten der Tiere.

Antikörper von Patienten, die Schwindel berichteten, verursachten einen spürbaren Gleichgewichtsverlust bei Mäusen, fand Iwasaki heraus. Und beide Gruppen entdeckten, dass Long COVID-Antikörper Mäuse schmerzempfindlicher machen konnten. In einem Experiment der Gruppe von Iwasaki, das die Fähigkeit der Tiere testete, auf einem heißen Teller zu stehen, zeigten Mäuse, die Antikörper von Long COVID-Patienten erhielten, nach etwa sieben Sekunden Anzeichen von Schmerzen, verglichen mit etwa zehn Sekunden bei Mäusen, die Antikörper von gesunden Personen erhielten.

Jene Mäuse, die besonders schmerzempfindlich wurden, hatten größtenteils Antikörper von Patienten erhalten, die selbst unter chronischen Schmerzen litten, berichtete die Gruppe von Iwasaki. Diese erhöhte Empfindlichkeit könnte darauf zurückzuführen sein, dass Antikörperattacken Nerven schädigen. Nach der Injektion entwickelten die Mäuse geschädigte Nervenfasern in der Haut.

Wissenschaftler haben viele Hypothesen darüber aufgestellt, was Long COVID verursacht, einschließlich des Verweilens des SARS-CoV-2-Virus in den Geweben und der Reaktivierung von ruhenden Herpesviren. Diese Elemente könnten immer noch eine Rolle bei den Symptomen von Long COVID bei einigen Menschen spielen, aber zumindest für den Schmerz scheinen Rogue-Antikörper auszureichen, um das Symptom aus eigener Kraft auszulösen. Es ist keine völlig unerwartete Rolle für Autoantikörper; Wissenschaftler vermuten, dass sie auch bei anderen Erkrankungen, die bei Menschen Schmerzen verursachen, wie Fibromyalgie und Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Erschöpfungssyndrom, beteiligt sein könnten.

Aber wenn Ärzte identifizieren könnten, welche Long COVID-Patienten schmerzverbundene Autoantikörper haben, könnten sie versuchen, die Menge im Blut zirkulierender Autoantikörper zu reduzieren, sagt Iwasaki, die auch eine Ermittlerin des Howard Hughes Medical Institute ist. "Ich denke, das würde wirklich ein Spielwechsler für diese bestimmte Gruppe von Patienten sein."