Los anticuerpos rogue pueden causar algunos síntomas prolongados de COVID.

Los anticuerpos no deseados pueden ser los culpables de algunos de los síntomas perniciosos del COVID prolongado.

Dos nuevos estudios sugieren que los anticuerpos que atacan los propios tejidos de las personas podrían causar problemas neurológicos continuos que afectan a millones de personas con la enfermedad.

Cuando los científicos transfirieron estos anticuerpos de personas con COVID prolongado a ratones sanos, ciertos síntomas, incluido el dolor, también se transfirieron a los animales, informaron los investigadores el 31 de mayo en bioRxiv.org y el 19 de junio en medRxiv.org.

Aunque los científicos previamente habían implicado a tales anticuerpos, conocidos como autoanticuerpos, como sospechosos en el COVID prolongado, los nuevos estudios son los primeros en ofrecer evidencia directa de que pueden ser perjudiciales. "Esto es muy importante", dice Manali Mukherjee, una inmunóloga translacional de la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, quien no estuvo involucrada en el trabajo. Los artículos argumentan a favor de terapias que se dirijan a los autoanticuerpos, dice.

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El trabajo también podría ofrecer "tranquilidad a algunos de los afectados a largo plazo", dice Mukherjee. Como alguien que ha sufrido de COVID prolongado, ella entiende que cuando los pacientes no conocen la causa de su sufrimiento, puede aumentar su ansiedad. Se preguntan, "¿Qué demonios me está pasando?", dice.

Con más de 200 síntomas documentados que pueden mezclarse en combinaciones aparentemente interminables, el COVID prolongado es una enfermedad especialmente difícil de entender. "El desafío real ha sido descifrar los mecanismos que conducen a estos síntomas", dice Mukherjee.

Hasta ahora, algunas pistas han apuntado a los autoanticuerpos. Estos pueden aumentar en la sangre durante una infección por SARS-CoV-2, pero sus niveles a menudo disminuyen a medida que la persona se recupera. En personas con COVID prolongado, sin embargo, los científicos han demostrado que los autoanticuerpos pueden permanecer mucho tiempo después de que la enfermedad inicial haya pasado.

Pero hasta el momento, la investigación no ha revelado "si estos autoanticuerpos son meros espectadores o contribuyentes activos a los síntomas del COVID prolongado", escribió Hung-Jen Chen, coautor del estudio de bioRxiv.org, del Amsterdam University Medical Center y sus colegas.

Trabajando independientemente, el equipo de Chen y el grupo de la inmunóloga Akiko Iwasaki en la Universidad de Yale recopilaron anticuerpos de docenas de personas con y sin COVID prolongado, inyectaron esos anticuerpos en ratones y luego probaron los comportamientos de los animales.

Los anticuerpos que provenían de pacientes que reportaron mareos causaron una pérdida notable de equilibrio en los ratones, encontró Iwasaki. Y ambos grupos descubrieron que los anticuerpos del COVID prolongado podrían hacer que los ratones fueran más sensibles al dolor. En un experimento realizado por el grupo de Iwasaki que probó la capacidad de los animales para tolerar estar de pie en una placa caliente, los ratones que recibieron anticuerpos de pacientes con COVID prolongado mostraron signos de dolor después de unos siete segundos, en comparación con unos 10 segundos en los ratones que recibieron anticuerpos de personas sanas.

La sensibilidad adicional al dolor en esos ratones en gran medida había recibido anticuerpos de pacientes que ellos mismos tenían dolor crónico, informó el grupo de Iwasaki. Esta sensibilidad aumentada podría deberse a los ataques de anticuerpos que dañan los nervios. Después de la inyección, los ratones desarrollaron fibras nerviosas dañadas en la piel.

Los científicos han propuesto muchas hipótesis sobre lo que causa el COVID prolongado, incluido el virus SARS-CoV-2 que persiste en los tejidos y la reactivación de los virus herpes inactivos. Esos elementos aún pueden desempeñar un papel en los síntomas del COVID prolongado de algunas personas, pero para el dolor, al menos, los anticuerpos no deseados parecen ser suficientes para iniciar el síntoma por sí solos. No es un papel inesperado para los autoanticuerpos; los científicos sospechan que también pueden estar involucrados en otras afecciones que causan dolor a las personas, incluida la fibromialgia y el síndrome de fatiga crónica.

Pero si los médicos pudieran identificar qué pacientes con COVID prolongado tienen autoanticuerpos vinculados al dolor, podrían intentar reducir la cantidad que circula en la sangre, dice Iwasaki, quien también es investigador del Instituto Médico Howard Hughes. "Creo que eso realmente cambiaría el juego para este grupo particular de pacientes".