I renne possono dormire mentre masticano.

In questa frenetica stagione delle vacanze, molti di noi fanno più cose contemporaneamente. Anche le renne artiche non fanno eccezione.

Uno studio suggerisce che le renne possono mangiare e dormire contemporaneamente. Questa strategia che risparmia tempo, descritta il 22 dicembre in Current Biology, si aggiunge al numero di mezzi ingegnosi con cui gli animali possono riposare in situazioni difficili.

Le renne artiche sono molto impegnate durante l'estate, mangiando quando il sole splende incessantemente e il cibo è abbondante. Come altri ruminanti, le renne trascorrono molto tempo masticando cibo rigurgitato, rendendolo più piccolo e più facile da digerire. Trovare il tempo per dormire in mezzo a tutte queste masticazioni potrebbe essere difficile. Ma non se le renne potessero dormire mentre masticano.

Per scoprire se le renne potevano effettivamente dormire e mangiare contemporaneamente, la neuroscienziata Melanie Furrer e la cronobiologa Sara Meier, insieme ai loro colleghi, hanno addestrato quattro renne eurasiatiche femmine della tundra (Rangifer tarandus tarandus) a tollerare una recinzione e degli elettrodi su delle zone di pelle depilate. Il processo ha comportato alcuni calci e molti bocconcini di licheni, "che per loro sono come caramelle", dice Meier, dell'Università di Zurigo.

I ricercatori stavano cercando le onde cerebrali che appaiono durante il sonno non-REM, una fase di sonno profondo e riposante. Queste onde comparivano quando le renne stavano masticando il cibo rigurgitato, anche se il movimento della masticazione stesso rendeva difficile dire se il segnale fosse identico a quello di una normale sessione di sonno. "Non potevamo andare nel dettaglio guardando solo le onde cerebrali, perché c'era questa masticazione che disturbava un po'", dice Furrer, anche lei dell'Università di Zurigo.

Tuttavia, altri segnali indicavano anche il sonno durante la masticazione. Le renne erano calme mentre masticavano, spesso con gli occhi chiusi. "Erano in uno stato molto rilassato che assomigliava alla posizione corporea del sonno non-REM", dice Furrer. Le renne che ruminavano erano anche più difficili da disturbare; il fruscio delle renne vicine aveva meno probabilità di attirare l'attenzione di una renna che ruminava. Quando le renne sono tenute sveglie, hanno bisogno di dormire di recupero. Ma il tempo trascorso a masticare ha ridotto il tempo trascorso nel sonno di recupero, hanno scoperto i ricercatori.

Tutti questi elementi di prova "dimostrano in modo convincente che le renne possono dormire mentre ruminano", dice il neurobiologo Niels Rattenborg dell'Istituto Max Planck per l'Intelligenza Biologica di Seewiesen, in Germania, che non ha partecipato allo studio.

A differenza delle foche dal pelo, delle anatre e dei frigatrici volanti a lungo raggio, le renne mostrano segni di dormire con entrambi i lati del loro cervello mentre masticano. "Sarebbe interessante capire esattamente come le renne riescono a farlo", dice Rattenborg. Lo studio di varie forme di sonno potrebbe fornire indicazioni sul sonnambulismo nelle persone, "un disturbo del sonno poco compreso e potenzialmente pericoloso", dice.

La neuroscienziata e coautrice dello studio Gabi Wagner osserva che i pastori indigeni di renne hanno un concetto che si traduce approssimativamente in "pace del pascolo". Le renne "hanno bisogno di tempo e spazio per stare tranquille e avere pace, per ruminare", dice Wagner, dell'Istituto Norvegese di Ricerca sulla Bioeconomia a Tromsø. "Questo studio mostra per la prima volta che questa è una vera e propria esigenza fisiologica per avere abbastanza tranquillità per ruminare indisturbate al fine di coprire i requisiti di sonno".

Per ora, gioiamo tutti del fatto che le renne possano prendersi cura di loro stesse. Alcune di loro potrebbero essere impegnate questa vigilia di Natale.