Les rennes peuvent dormir tout en mâchant.

En cette période de fêtes bien chargée, beaucoup d'entre nous font plusieurs choses à la fois. Les rennes arctiques ne font pas exception.

Une nouvelle étude suggère que les rennes peuvent manger et dormir en même temps. Cette stratégie permettant de gagner du temps, décrite le 22 décembre dans Current Biology, s'ajoute aux nombreuses façons ingénieuses qu'ont les animaux de trouver du sommeil dans des conditions difficiles (SN : 11/30/23).

Les rennes arctiques sont très occupés en été, ils mangent lorsque le soleil brille en permanence et que la nourriture est abondante. Comme les autres ruminants, les rennes passent beaucoup de temps à mâcher leur nourriture régurgitée, la rendant ainsi plus petite et plus facile à digérer. Trouver le temps de dormir parmi toutes ces mastications de nourriture peut être difficile. Mais pas si les rennes pouvaient dormir pendant qu'ils mastiquent. Pour savoir si les rennes pouvaient réellement dormir en mangeant, la neuroscientifique Melanie Furrer et la chronobiologiste Sara Meier, ainsi que leurs collègues, ont entraîné quatre rennes femelles eurasiens de toundra (Rangifer tarandus tarandus) à tolérer un enclos avec des électrodes placées sur des parties de peau rasée. Le processus impliquait quelques coups de pied et beaucoup de friandises de lichen, "qui sont comme des bonbons pour eux", explique Meier de l'Université de Zurich.

Les chercheurs recherchaient les ondes cérébrales qui apparaissent pendant le sommeil non-REM, une phase de sommeil profond et réparateur. Ces ondes apparaissaient lorsque les rennes mastiquaient leur nourriture régurgitée, bien que le mouvement de mastication lui-même rende difficile de dire si le signal était identique à celui d'une séance de sommeil régulière. "Nous ne pouvions pas entrer dans les détails en ne regardant que les ondes cérébrales, car il y a cette mastication qui les perturbe un peu", explique Furrer, également de l'Université de Zurich.

Néanmoins, d'autres signes indiquaient également un sommeil pendant la mastication. Les rennes étaient calmes pendant la mastication, souvent les yeux fermés. "Ils étaient dans un état très détendu qui ressemble à la position du corps lors du sommeil non-REM", explique Furrer. Les rennes en train de ruminer étaient également plus difficiles à déranger ; le bruissement des rennes voisins avait moins de chances d'attirer l'attention d'un renne en train de ruminer. Lorsque les rennes restent éveillés, ils ont besoin de rattraper leur sommeil. Mais le temps passé à mâcher réduisait ce temps passé en récupération de sommeil, ont découvert les chercheurs.

Ensemble, ces éléments de preuve "démontrent de manière convaincante que les rennes peuvent dormir tout en ruminant", déclare le neurobiologiste Niels Rattenborg de l'Institut Max Planck pour l'intelligence biologique de Seewiesen, en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude.

Contrairement aux phoques, aux canards et aux frégates migratrices à longue distance, les rennes montrent des signes de sommeil des deux côtés de leur cerveau pendant la mastication (SN: 6/30/16). Comprendre exactement comment les rennes y parviennent serait intéressant, déclare Rattenborg. Étudier différentes formes de sommeil pourrait conduire à des insights sur le somnambulisme chez les personnes, "un trouble du sommeil mal compris et potentiellement dangereux", ajoute-t-il.

La neuroscientifique et co-auteure de l'étude, Gabi Wagner, souligne que les éleveurs autochtones de rennes ont un concept qui se traduit approximativement par "la paix dans les pâturages". Les rennes "ont besoin de temps et d'espace pour être tranquilles et avoir la paix, pour ruminer", explique Wagner, de l'Institut norvégien de recherche sur la bioéconomie à Tromsø. "Ce document montre pour la première fois que c'est une exigence physiologique très réelle d'avoir suffisamment de tranquillité pour ruminer sans être dérangé afin de répondre aux besoins de sommeil."

Pour l'instant, réjouissons-nous tous du fait que les rennes peuvent prendre bien soin d'eux-mêmes. Certains d'entre eux pourraient être occupés cette veille de Noël.